模样，遂更加欢喜，忙吩咐鸿胪寺卿先行招待二僧，嘉奖了使团有功之人，又着匠人于雍门外起造僧院，好做长久供奉。翌年僧院建成，因感念两匹白马驮经之无量功德，遂将其命名为白马寺，此即为中原佛法之祖庭也。正是：西域白马驮经至，东土释教自此兴。古来风雨香未泯，今朝犹听钟鼓声。明帝安置了两位高僧入院，又颁布诏书，大赦天下，并于四海之内广征信徒入白马寺修行。
却说蔡昌年方十五，机敏好学，常去白马寺中向摩腾、法兰请教佛学，日日参悟，夜夜研修，早生皈依之心。那日看了明帝诏书，十分欢喜，回家向母亲并诸兄提出，要出家到寺中修行。家里哪里肯依！都道寺里是个没前程的，去不得。独长兄蔡愔常会高僧，听讲佛法，渐开诚心，他对母亲道：“五弟少有慧根，自幼不同常人。他这两年住在寺里多，住在家里少，恐早不是凡尘中人，莫不如让他去静心研习，日后定能成为有道高僧。”家里少不得又一番苦劝，无奈蔡昌年纪虽小，主意甚坚。家人遂便作罢，由他去了，只叮嘱他若是寺里不顺意，还回家来是正经。
蔡昌入了白马寺，拜摩腾为师，得了法号慧深，带发修行，因当时不受戒耳。他在寺中诵经听讲，常有领悟，先能默经千牍，后与师论法，争辩可占上风。年十八时，登坛讲法，名动洛阳。时有做斗的来求引度，他道：“量尽大仓粟，人心犹未朽。万事一概看，寿算难长久。”有钉称的来求指点，他道：“星星要见利，物物喜腾长。一权能均平，天地长培养。”又两年，摩腾病重，榻上对慧深道：“汝有大智慧，切不可怠慢佛法。”慧深慌道：“弟子在寺中日日研习，夜夜苦修，更不敢怠慢大法。”摩腾握住他手，正色道：“如此就是怠慢了！”慧深十分不解，有竺法兰在一旁点头道：“汝为佛法而生，实不该在此虚度年华。你每日所读所讲皆为小乘佛法，要义不及大乘佛法之万一。”慧深听说，跪地拜而问道：“敢问师父，大乘佛法在何处？”摩腾道：“西方有大乘佛法，汝取将回来，流传东土，此功可比天地，可鉴日月。”言毕安然圆寂。慧深悲不自胜，葬了师父，闭关守孝三年。出关后对法兰道：“二位师父皆自佛地而来，怎不曾讲大乘佛法？”法兰道：“我等不敢妄语！汝若是资质平常之辈，也便罢了，在东土讲演小乘佛法，也是无量功德；然汝之慧根深远，又勤而好学，如今佛法修养，早在我等之上。故当远求真佛，以扬大法。”慧深听说“远求真佛”，不禁泪如雨下。法兰道：“我曾听说西天大雷音寺乃我佛造经之地，那大乘经文能度亡者升天，可脱百姓疾苦。此经若能流传东土，社稷安定，百姓有福矣！”慧深道：“弟子愿往。”法兰道：“你说愿往，可知道西天距此十万里之遥，又有豺狼虎豹，神怪妖魔。汝一去，不见得能回来！”慧深道：“弟子长兄蔡愔九年前去往天竺国，三年即还，迎来了二位师父。弟子此去，必能成功。”法兰摇头道：“汝兄当年因山路崎岖，大河凶险，故绕道而行，不往正西去，却往西北走到大月氏国。恰我等也因路途难走，绕千里到那里。两下巧遇，才成此功德。汝此去若仍往大月氏国走，恐难得真经，须是过了天竺再往西行，走到灵山，才是正途。”慧深谨记在心，回屋打点行李，立誓要往雷音寺求取经文。次日辞了寺中众僧，来至家里，向老母拜别，并向诸兄告辞。众亲眷虽是不舍，知道他是个有志向的，也不强阻拦，个个洒泪相别。蔡愔送他出城，在集上买了匹好马，又交给他一些散钱，嘱咐了好些。慧深收下，别了长兄，跨囊上马，出洛阳径往西去。
慧深翻山越岭，夜住晓行，一路上化缘求施，走了两个月，至凉州，又行一月有余，往西跨出国境，走至西番哈嘧国。那里家家拜佛，户户烧香。街边儿童诵经，树下古稀参禅，城内香火鼎盛，全国善声一片。慧深愧道：“东土有佛，更不曾受这般供奉。”他也不敢久留，出了城再往西去，行有三四个月，过了六千余里，来至一片戈壁，上无飞鸟，下无走兽，黄沙遍地，白骨堆积，昼有烈日炙烤，夜则寒风凛冽。幸有老马同行，识得水源所在，才留得性命慢行。那日正行处，只见大水一道，千叠浪涌，万丈波浑。他将马栓牢，走上前看时，岸上立一通石碑，上写“流沙河”三个篆字，又有四行真字，乃：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定低沉。”慧深吃了一惊，道：“亏了长兄当年绕路往西北去，不然此这一派弱水，不能行舟走船，如何能渡过去也！”正烦恼，忽见河水逆流，浪分左右，波涛中现出一个精灵来，目似夜中鬼火，声如地府阎罗，转身跳上岸来，未及慧深定神，大喝一声，举一根宝杖将马斩杀了。他瞪一眼慧深道：“妙哉！妙哉！平时要我出去找，今日转运，自家送上门来也！”慧深大惊，不期还有妖魔在此，战兢兢合掌道：“贫僧见过尊神。”卷帘道：“那和尚休要嘴上讨巧，哪个要你见过！见过我的合该受死！”慧深慌了，连忙道：“贫僧无意打扰尊神修行，因发愿要往西天取经，才路过宝方。既是水流凶险难渡，贫僧还绕道罢了。”卷帘冷笑一声：“我在此百余年，头一遭遇上取经的和尚，想必有些功果，一发吃得了！”言