一时间朝堂沸腾，明帝大怒，拽着来苗就要揍，吓得来苗爬到龙床底下躲避。明帝喊着“将出将出”，来苗在床底下答到：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞将。”明帝听着，转怒为笑，掷杖饶了来苗，但太仆祭彤却没有那么走运，被人参了一本，诏令下狱。几天后明帝还是意识到这结局都是自己轻率造成的，缺乏的是认错的勇气，只能用行动来改正，他一面隆重褒奖窦固以扬军威，并下令耿秉所部一律听从窦固调遣，暂时罢去东面两路兵马，一面听从窦固建议，决定踵行汉武帝以前的政策，招抚西域，重开丝绸之路，截断匈奴右臂，然后再图向北打击匈奴。窦固小功获大奖，内心惭愧，但认为明帝这次的决定无疑是正确的。正在他准备启程的时候，京城发生了一件令人心寒的事情：太仆祭彤死了。祭彤是朝中重臣，长期在乌桓、鲜卑一带却寇安边，深得民心，这次出兵无功诏令下狱，也是皇帝一时气急，不几天就放了。但老将军气不过名节受损，竟至一病不起，不几天就绝了命，临终嘱咐长子将以前所获朝廷赐物全部上缴，让次子祭参子承父志，沙场立功，报效朝廷。祭参葬了父亲，就拜到窦固门上，要求从军，这无疑把一个烫山芋送到他手上。按说以窦固的地位，安排个参军从事，都是稀松平常的事，而且祭氏几代忠烈，他也深为怜惜，只是眼下时机敏感，他不能投鼠忌器。想了好几天，决定还是让妻子探个口风比较稳妥。涅阳公主以探望阴太后的名义进了宫，盘桓见了马皇后，从马皇后那里得知明帝惋惜祭彤之死，准备抚恤祭家，正不知找谁来提合适，如果显亲侯能体恤陛下，上个折子最好不过了。窦固谢过公主，即刻上奏明帝，当下准了祭家抚恤，就带着祭参回伊吾卢大营了。
初夏的汉帝国热土，处处是盎然生机，洛阳的麦子已经熟了，农夫们挥着热汗开镰，凉州的油菜花才开，引得蜂飞蝶舞，牛驾农车，鸭游池塘，喜鹊鸣枝头，娥眉晃阡陌，好一派秀美图画啊！然而西行路上的窦固将军，却无心欣赏风景，得得的马蹄声响，有时竟会让他烦心。他一路都在琢磨出使西域的人选，第一个想到的就是班超，又拿他同别的人选来比较，把那些可能的面孔都齐齐想了个遍，斟酌再三，觉得还是班超略胜一筹。他不知道是自己给班超一个机会呢，还是班超有帮他完成一件重大任务的潜质。回到伊吾卢军中后，听耿忠讲班超教当地居民吃鱼的故事，讲收白狐的经过，觉得这家伙越来越老道了，玩军事、玩政治都上道儿了。
窦固很赞赏班超在鱼的问题上所做的大文章，但他更看重班超在上次的战斗中的表现，一个初次指挥战斗的军官，竟然临机处置，谋密略深，用兵得当，以死七人、轻伤六人的小微损失歼敌二百三十一人，缴获军马五十多匹、军械帐篷若干，已经初步表现出独当一面的指挥才能，真是了不起！但是班超当时执行的是监视任务，是不断报告情况等待上官的指示，上级并没有授权他挑战开仗，他的自行主张明显越权，属于违令。不过他人缘好，耿忠为他说情，说不记得说没说临机处置，温校尉也替他打马虎眼，强调打了胜仗就不该处罚。他其实也舍不得处罚班超，入伍才几天就给他献了这么一份厚礼，稀罕还来不及呢！但他是前线最高指挥官，他要强调军纪，就把他叫来连嘉勉带训诫，给点教训，让他和奖励无缘。难能可贵的是班超一点也没闹情绪，一再检讨自己缺乏实战经验，说这次胜仗全靠董健与霍延，他要为这俩人请功。董健军事素质高，作战经验丰富，打仗根本不惜命，冲到敌阵中如入无人之境。霍延很灵活，善于随机应变，完善作战方案的细节。比如他是命令骑士们腾炒面袋装沙土的，霍延怕大家饿肚子，改成用箭嚢，反正箭要拿出来摆在身边。窦固突然发现班超不与部下争功，这是为将者难得的品德。综合来看这个人是能担此大任的，不足之处是班超在官府和军队的时间太短了，拿捏政策的能力还不能使人放心，必须有一个人制衡。耿忠建议让郭恂协助班超，因为郭恂一直在太尉府工作，比较稳重。窦固的嘴角划过一丝轻笑，说应该让郭恂领导班超。耿忠说你要给老虎绾个笼头，它还咋发威！不过咋决定，是你显亲侯的事，我要尽快回蒲类海去，这些天在大营替你顶着，蒲类海那边的事情都是班超在忙。窦固说不忙，又留耿忠住了两天，把大营的事情安排妥当后，他便和耿忠一块过去，直接往海子边，看班超组织骑士用羊皮筏子撒网打鱼。
坐在蒲类海边听白狐讲西域各地故事的班超，远远看见窦固和耿忠两位将军朝他走来，倏——地一下站起来，蹬蹬噔噔就迎了过去，敬礼，问好，然后就傻傻地笑着，等窦固告诉他母亲安好、妻儿老小都想他、家里一切都好，又递给他一卷信简，这才想起问下一步有什么安排。窦固并不急着谈工作，指着白狐问是谁。班超介绍了白狐的来历，强调此人是个“西域通”，走过西域一半以上地方，将来会派上大用场。窦固和耿忠相视一笑，见了白狐，就问他为什么叫这个名字。白狐说他从小长在狐狸窝，也不知爹娘是谁，何方人氏，有一天跟着老狐狸到人家偷鸡，被套子给套住了，主人看他一副人模样，就没杀他，他就跟了这家鲜