刘秀麾下，刘秀很常识他的带兵能力，就任命杜茂为中坚将军，从此杜茂跟随刘秀参加了平定河北的征战。
刘秀即皇帝位，因为在平定河北之战中的杰出表现，杜茂被拜为大将军，封乐乡侯。
刘秀称帝之前，汉军已经先后消灭了铜马、高湖、重连、赤眉别帅、青犊、大彤、上江、铁胫、五幡、尤来、大枪等部农民军的主力，河北农民军实力较强的只剩下盘距在真定今河北正定南的五校农民军了，该军战力较强，在与汉军的作战中曾重创汉军大将贾复。
刘秀命令杜茂率军北上进攻五校农民军，杜茂先在真定击败五校军，随后又进兵迫降了广平县。
在传统评书东汉演义里，杜茂手使一柄五股托天烈焰叉，为二十八星宿之一，星号参水猿。
杜茂从小与表哥岑彭一起随父亲杜言习武，第一次亮相是跟表哥岑彭进京辰武状元。归顺刘秀之后成为汉军四大先锋之一，与姚期、马武、岑彭合称“姚马岑杜”。
值得一提的是，似乎在某些时候，杜茂的战绩、能力等并没有太高的评价，人云“王梁、杜茂，应赤符而击五校矣，乃抚剑抵掌。”这个名将或许也有一些水分在里面。
当然，算上演义加成，应该还是比较猛的。
不过话说回来，刘表也算是大儒，怎么会不知道这些？这是要闹哪样？未完待续。