稼，让魏军到达后无法获得粮食。魏国奚斤、公孙表等攻打虎牢，拓跋嗣从邺城派兵救助，毛德祖就在虎牢城内挖地道，深入七丈分作六道，直通魏军包围圈外；又招募敢死的勇士四百人，派参军范道基等人从地道中钻出，偷袭魏军背后，魏军惊慌失措，范道基等于是杀死魏军数百人，烧毁魏军攻城器械，然后返回城中；魏军虽然暂时后退散乱，但是很快又重新集合起来，更加猛烈地进攻虎牢。魏国奚斤从虎牢率领步骑兵三千人，进攻驻扎在许昌的宋国颍川太守李元德等，李元德等人败逃，魏国就让颍川人庾龙担任颍川太守把守许昌。毛德祖带兵出城与公孙表大战，从清晨到午后，杀死魏兵数百名，恰巧奚斤从许昌回师，于是合击毛德祖，毛德祖被打得大败，损失兵士一千多人，，毛德祖于是又据城自守。宋国大臣们于是商议战事，认为项城离魏国不远，不是少数部队所能够抵抗的地方，就命令豫州刺史刘粹召治中高道瑾回来寿阳，如果龙骧将军沈叔狸已经进军，也应暂且后退，刘粹上奏说：“敌虏进攻虎牢未再南进，如果突然撤军舍弃项城，那么淮河以西各郡就无处依靠了，孙淑建已经进驻肥口，不应该马上后退。”
这时李元德率领散兵二百人到了项城，刘粹就派遣李元德协助高道瑾戎守在项城，并请求朝廷宽宥李元德在许昌失败逃跑的罪过，朝廷商议后同意了。毛德祖在北方时，曾与公孙表有过旧交情，公孙表有谋权计策，毛德祖担心，就与公孙表沟通音信；有人暗中告诉奚斤，说公孙表与毛德祖联络谋划，每次回公孙表的信，多在上面涂改后才写好；公孙表就拿信给奚斤看，奚斤怀疑了，就把这件事情报告了拓跋嗣。在这以前，公孙表和太史令王亮年轻时，同在一个官署，公孙表总喜欢轻视侮辱王亮，这时候王亮也向拓跋嗣上奏说：“公孙表在虎牢东面布置军队，没占据有利的方位，故意让敌寇不致及时灭亡。”
拓跋嗣向来爱好术数，认为是这样，加上前后的愤怨，就派人在晚上到公孙表的军营中把他勒死了。