带早先属于卑禾羌的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，汉代也有人称它为“仙海”。从北魏起才更名为“青海”。
早在汉代以前，羌人就在这里游牧，从北魏起更名为“青海”。西汉末年王莽在湖东边设西海郡，筑城戍守;南北朝后期至唐初，这里成为吐谷浑王国活动的中心;唐代，唐与吐蕃在这里进行过无数次大战，死伤不计其数，诗人杜甫有“君不见青海头，古来白骨无人收。新鬼烦冤旧鬼哭,天阴雨湿声啾啾。”的诗句描述了当时战争的惨烈;明代蒙古族头领俺答之子丙兔在湖周修建佛寺，明廷赐名“仰华寺”;清朝在青海湖区修筑察汉城(又名白城子)等，每年集会蒙藏王公祭海盟会， 从此青海湖因此出名 。
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