上个世纪90年代，国内报业迎来了最好的发展时机。此前，一个省会城市一般只有日报和晚报两张主要报纸，到了90年代后中期，五花八门的报纸像雨后春笋一样冒了出来。这些报纸在市场上相互厮杀，横冲直撞，竞相扩版改版，让受众眼花缭乱。
这个时候，江城省在读者心目中较有影响的主要报纸已多达6家，人们戏称为“晚日人，伤精神”，即江城晚报、江城日报、江城工人报、江城商报、江城经济报和江城晨报。老百姓的语言很丰富，选取这些报名中的关键词组成便于记忆而又颇为调侃的句子。只是江城方言中“晨”、“神”不分，外地人不一定明白其中的对应。好在圈内人士直接把6张报纸分别叫做W报、R报、G报、S报、J报、C报。此外，还有一些影响不大的报纸，如F报（法制报）、Q报（青年报）、X报（信报）等等。
这些报纸中，江城日报是省委机关报，政治地位最高，每年享受财政补贴，勿需参与市场竞争。其它报纸都是自收自支，每一分钱都靠自己赚取，所以都有些六亲不认，疯狂地拼抢冲杀，把整个江城报业市场闹得天翻地覆，群雄割据。
木国柱作为省委机关报——江城日报的总编辑，其实是整个江城新闻界的盟主。他还兼着江城省记者协会的主席，在业内具有绝对的话语权。而且，W、C、J、X等报纸还是江城日报的子报，均在木国柱的管辖之下。
在江城日报报系之外，较有影响的只有S报和G报。S报是一张以经济报道见长的综合日报，属省新闻出版局主管主办；G报则以报道社会都市生活为主要特色，隶属于省总工会。W、C、S、G四报都属于都市报范畴，在市场上的影响力也旗鼓相当。
虽然同属于江城日报的W报和C报也在暗中较劲，但按木国柱的要求，这两张兄弟报纸必须一致对外，其中W报主要对付S报，C报主要以G为竞争对手。
报业竞争的法则是：只有老大老二，没有老三老四。也就是说，在同一区域，只有处于第一位的报纸才能活得好，第二位也能过得去，只要落到第三、第四位，就只能喝稀饭，生存很艰难。正因为如此，W、C、S、G四报都盯着第一的位置，都想成为江城报业市场的领头羊。
几年混战下来，这四张报纸并没有分出子丑寅卯，每家报纸的发行量都在25万份上下，年广告收入也都在2亿元左右。
就在几张报纸胶着僵持的时候，属于总工会的G报迎来了一次超常规发展的机遇。北方一张在当地已是绝对老大的著名报纸，在高层鼓励有实力的媒体跨地区经营的政策激励下，挥师南下，以现金注资2。5亿入主G报，并将其改造为江城时报，业内同行称为T报。
T报是报业兼并重组的产物，资金雄厚，具有江城其它报纸所不具备的很多优势，控股母报也有意将它打造为向外拓展的典范之作。T报高薪聘请在国内有相当影响的职业报人刘祖文出任总编辑。刘祖文和木国柱同龄，先后在广州、湖南、云南等地当过几家报纸的总编辑或执行总编辑。他不同于官方任命的干部，档案关系始终在人才交流中心，只凭丰富的办报经验走南闯北，被称为职业报人或媒体经理人。T报给祖文开出的年薪是50万元，这是木国柱这样的厅官的两倍多。
刘祖文的办报理念秉承着彻底的市场原则，提出“就是要给你好看”的口号，以可读性和受众喜爱度为最重要的价值标准。当然，这些职业报人也懂得中国的媒体生态，在注重市场的同时，还会兼顾官方的容忍度，尽量不触及宣传主管机关设置的底线和禁区，如宗教、民族、军事等等。
T报一面世，就给江城受众带来耳目一新的感受。该报在出色完成宣传部布置的指令性报道任务的同时，主攻舆论监督和批评性报道。一时间，老百姓认定T报最敢讲真话，最敢伸张正义。这让它的发行量直线飙升，最多的时候每天达到35万份，把W、C、S等报远远甩到了后面。
木国柱心急火燎。如不采取措施，T报很快就会从四张都市报中脱颖而出，成为江城报业市场的龙头老大。这是木国柱绝对不能允许的。“我是省委任命的总编辑，如果输给了一个闯江湖、没有级别的聘用总编，岂不让人笑话？！”
木国柱没有想出特别有效的办法。江城日报旗下的W、C报，虽然也是市场化的报纸，由于长期受着机关报的影响和熏陶，在报道内容和报道手法上放不开手脚。这种惯性，要想在短时间内根除几乎不可能。看着T报席卷江城的架势，木国柱似乎只能干着急。
刘祖文和江城日报系的人接触很多，同木国柱也以朋友相称。但刘祖文的市场业绩摆在那里，在同日报系的人交往中免不了露出得意之色。这是职业报人的通病。他和日报系的那些厅官、处座们多是面合心不合。
年底，木国柱主持省记协大会，评选一年一度的“江城好新闻奖”。木国柱是评委会主任，其他评委则由江城主要报纸的总编辑担任。刘祖文只能同S报形成联盟，至多占两票。结果，一等奖被R、W、C三报囊括，S报有几个二等奖