叶枫在北方边城受尽磨难，而周天却是在长安混得风生水起。大概是由于周天恭谨守礼，谦逊博学，最重要的，应该是长得帅吧。
长安毕竟是京城，繁华之处远胜湘城。周天与其他城的文试第一都被朝廷安排到了长安最大的客栈，安平客栈。到达长安时是七月初，殿试被安排在七月之望。期间，全由各方学子自由安排。
京城的勋贵对这些学生都颇为关注，轮番设宴款待他们，周天也是来者不拒，每有宴请，必欣然归往。宴会上自然不乏吟诗作对，举杯当歌。周天表现中规中矩，并无甚出彩之处。然而这批人中，有三人文采特别出众。一为杭城商会会长之子，陆从文，一为江城寒门子弟，沈忠，最后一个便是当朝太师之子，钟良。
三人中，沈忠老实忠厚，却从眼神可以看出他的刚毅，而陆从文无愧商家之后，交朋结友的手段很是高超。唯有钟良，虽然才学卓绝，但是神色很是倨傲，颇有恃才傲物之感。细心观察的周天却觉得，让他倨傲的不是才，而是太师之子的分量吧。
初到长安，周天对这朝堂尚不了解，但通过数日宴请中的交谈所获得的少许信息，周天也能知道，当今这位年少皇帝，日子并不好过。
当殿试题目被揭晓时，周天更肯定了他的判断。题目为君臣，让各位学子各抒己见。名为考试，却真是皇帝与大臣挑选自己的手下的过程。
周天并不想引起双方的关注，或者说三方。毕竟若是大臣互相不争斗，那也没当今皇帝的事了。深陷党争不是最好的抉择。周天引经据典，从古到今，洋洋洒洒写了文采斐然的一篇佳作，而内容却是和稀泥，既不偏向君，亦不偏向臣。因此，大臣和皇帝对他一点兴趣都没有。其实往深了想的人必然会发现周天是个多么深思熟虑的人，根据极少的信息，推论出大量的结果，并且成功让自己脱离各方视线，思虑之深简直可怕。
聪明人并不是只有周天一个，脱离各方视线固然安全，但升迁机会也很少，何不借三方斗争，趁势而起呢。
最终，状元毫无意外地落到了钟良的身上，却让皇帝暗自咬牙，钟良的言论完全是臣重君轻，仗着自己有做太师的爹，完全不把他这个皇帝放在眼里。而获得榜眼的沈忠，则深受皇帝喜爱。至于探花周天，完全是由于他的文采，这种人只适合做学问了。
殿试完毕，众学子都被划分到翰林院，但众所周知，前三甲的前途肯定是远超常人的。至于在生员中表现良好的陆从文对无缘三甲并无多少遗憾，他只是来结交各方，拓展人脉，为家族生意铺路的。
而殿试过后，周天也得知了一个消息，魔宗势力沿着西南边界正向外扩张，朝廷已派遣四十万大军赴西南平乱。
周天向叶枫修书一封，将此间之事细细告知，并叫他多积累军功，将来必有大用。
叶枫收到信却是感觉很为难，自己去哪里攒军功！
到了玉门关一个月了，并没有看到什么敌人，每天就是做些很简单的锻炼，但叶枫身为一流高手，这些粗浅的锻炼对他毫无意义，但是，他不得无故缺勤，吴文举对他可是严格得很。任务比其他士兵更重，要求也更高，叶枫表示毫无压力，但是总受到不公平待遇让他很烦躁。
李清雪名为军师，但是想来一个毫无实权的公主也应该仅仅是个象征吧。叶枫也不想找她帮忙让她为难。反正吴文举你有什么招我都接着吧。
训练之余，叶枫就喜欢整个城瞎逛，总是呆在军营人都要发霉了。
这天，叶枫如往常，踱步到玉门关的一个茶楼坐着，耳朵却是张着，偷听着来往客人的闲聊故事。这也是闲得够呛才能做出这样的事情了。
“要说世间最美的花要数北极山上的雪莲花了。”
甫一坐下，叶枫就听到了有意思的东西，眼睛转了转，瞟了说话的人一眼。那是个风霜满面的中年男人，看装扮应该是行脚商。
到边城日久，叶枫也知道，中原百姓与草原戎狄私有通商，虽未得朝廷认可，但多数边关都不会阻拦这种商人，概因关税丰富，城守不会与钱过不去。而戎狄虽然凶残，却也知道商人对他们的重要，不会伤害他们。这也让边城行脚商异常活跃。以中原的盐和布匹，换取草原的牛羊和皮草，利润确实可观。
叶枫知道这种行脚商走南闯北，见多识广，便支起耳朵想听个详细。
“那你见过这种花么？”行脚商的同伴问道。
“我自然是见过的。北极山是戎狄的圣山，即便是我们这种商人，也是不许靠近的。再说北极山那么高，也不是一般人能爬上去的。我有幸见到，还是因为上次与戎狄的一个大部落交易时，部落首领拿到手里时我远远看了一眼。那花瓣晶莹剔透，让我看一眼就忘不了。”
“那你为何不买下来呢？”
“雪莲花是生长在他们圣山上的圣花，怎么可能卖给外人？再说了，雪莲花摘下，一日之内就会凋零，到时候除了用药，并没有别的用处。高价买来也是得不偿失。不过，这时节也是雪莲绽放的时候了吧，我