不再接爸爸的电话。温长河有时下乡探望她，捎去她喜欢的东西，她只是淡淡地说声“谢谢爸爸”，就不再言语了。温长河努力地挑起话头，想和女儿聊天、亲热，女儿只是零星地蹦出几个字。温长河心里一阵阵地抽搐，他知道这孩子记恨他，她失去爸爸，没有安全感，缺乏勇气和胆量，这一切都是由他造成的，他有一种负罪感。
直到她上初中，那时候妈妈的身体变得很糟糕，成天魔魔怔怔，说话颠三倒四。为了医治妈妈的病，爸爸三天两头地往乡下跑，甚至要把妈妈接到镇上一起住。尽管后来，女儿慢慢地开始融入这个家庭，也不再排斥这个后妈，但在温长河的心里，总觉得欠着女儿一笔债。那时，因为她和易里沙的事儿，她跟继母闹得很僵。樊一枝牢骚满腹，像一个好斗的乌眼鸡，恨不得将温若莹置之死地。温长河夹在两个女人中间左右为难。他怕得罪樊一枝，又怕冷了姑娘的心。他胡思乱想，好像罪过都在自己身上。
温若莹也一宿没睡好觉。这是她第一次出远门，又要带着牙牙学语的孩子，心里七上八下地不托底。等她收拾好东西走出卧室时，餐桌上已经摆满了早点，是香喷喷的韭菜鸡蛋饼和黄橙橙的小米粥。这老两口半夜起来筹办的。温若莹狼吞虎咽地吃了饼和粥，煮熟的鸡蛋也端上来。温若莹还想塞，可是肚子已经装不下，便说：“妈，你把韭菜鸡蛋饼打包吧，留着在火车上吃。”
这是她第一次管樊一枝叫“妈”。这一声“妈”感动得樊一枝掩面而泣，钻进屋里再也不出来。还记得，温若莹刚来杏林镇上学，扎着一结麻花辫。老仆人满脸堆着笑，领着个小男孩儿来迎接她。院子里还有一对陌生的面孔，大概是临时来帮忙的邻居，大声地说话，给人一种爽朗的感觉。“这就是前窝的大小姐吧？今年十几了？”还来摸她的头，她怯生，故意避让开来，一言不发，像只受伤的小兽。没过一会儿，继母樊一枝下班回来。她个头不高，白胖丰满，看上去很有些风致。接着，父亲也脚跟脚地回来了，指着那年轻的女人介绍说：“这是你樊姨！”温若莹不明白，父亲怎么会娶如此年轻的女子，她更不明白，如此青春娇媚的女子怎么会甘愿嫁给年近半百的父亲。那时她认准一个理儿，认为是父亲背叛了她和母亲，是樊一枝夺走了她和母亲的幸福生活，让妈妈一个人孤苦伶仃的受罪。她的心头郁结着莫名的恨。为了对这个新家有更多的知情权，她舍近求远，坚持不住校舍，每天不辞辛苦地回到家中来住，在父亲和继母之间说一些挑剔的话。她知道这样做不地道，但是她就是不肯叫她姨，更别说是妈。她就像一个包裹被寄存到这里。
“咱们中国人讲究名正言顺。”老仆人依然满脸堆着笑，开导她说，“你叫她姨是对她嫁给你爸的认可，也是对你父亲的一种支持。”后来，她看见父亲因为这个女人，常常现出枯木逢春的喜色，头上的白发也长出黑叉儿，她渐渐地想明白，父亲需要这个女人，也需要女儿对自己的再娶表态，你叫她樊姨就是最好的表态，不这样做就是自己的自私和残忍。最后她还是叫了。父亲眼里含着泪，有一种感激的意思，说：“小莹，你长大了。”其实，自从那小东西一露面，继母樊一枝就在献殷勤，好像整个身子都变轻松，一会儿洗澡，一会儿喂奶，甚至戴着老花镜，钻研起婴幼营养学。经历了南大漠出逃，质押贷款被起诉，她就知道是自己错了，犯了大错。她在幽冥处暗暗祈祷，把温若莹当作燃烧的火把，希望由于当年扎着麻花辫女儿的努力，能够“挽狂澜于既倒”，救她于水火之中。
温若莹赶到金州火车站时，曹晓非早早地等候在那里，手里拎着一兜苹果。
曹晓非是南大漠小时候的玩伴儿。曹晓非的爹在南家大船上干过活儿，经常得到南家的资助。后来成家了，曹晓非的日子窘迫，心里不顾老婆孩儿，家里弄得狼狈不堪，糊里糊涂地度日。他唯一的好处就是不忘旧情，对南大漠忠诚。他说什么他信什么，让他做什么他就做什么，不让他说不让他做的，他绝对不去说不去做。他的忠诚胜过一只没栓链子的狗，所以南大漠上炮校的时候，就委托他承办家里的事。他也常常舞弊，但总是做得适可而止。即使被发现，他也会“嘿嘿”地乐着，不置可否。因为他自信，从来没有想入非非的念头。
曹晓非到火车站送她，温若莹没想到，便嗔道：“你怎么来了？还花钱买这么多东西！”
“自家树上结的，不值几个钱，吃个新鲜。”又叹口气道，“听说你要走，昨晚就作了一个梦，好像又回到小时候。那时候淘气，也好奇，南家养的那条船，很大很大，总想钻进船舱里看个究竟。但从船舷到岸边有长长的一段距离，需搭两段跳板才能挨得上。南哥四肢落地像只猫，爬在跳板上一弹一弹的，怪吓人的；再往水下一看，就更晕了。南哥原以为自己蛮聪明，偷偷摸摸地上船，人不知鬼不觉的。他想偷些小鱼小虾送给我。没想到一上船，被二爷撞了个正着。二爷怕吓着他，待他站定了，才虎起脸来说：‘小兔崽子，你找死啊，啊？’南哥挨了骂，却并不怕。到后来，还是二爷抱着孙子，踏着跳板，一弹一弹地，乖乖地将南哥