蜀道难，难于上青天，钟离玉走的金牛道更是其中最古老艰险的一条。金牛道始于成都，经德阳、绵阳，至广元，过剑门关至昭化，渡嘉陵江，经广元往东北方向至陕西宁强，再经勉县到达汉中，此后便一路通达到梵空寺所在的西安城。
这条路线是庞相替他规划的，原本四使和阿提都希望钟离玉能够允许他们同行，但钟离玉难得地以教主之威拒绝了，并命令四使在两个月之后的三月十五于西安城与他会合，他估摸着两个月的时间，总足够探清梵空寺关于天眼的秘密，如果他能拿到，就向四使炫耀，如果拿不到，就让四使助阵打架。
这次旅行钟离玉走得极是潇洒，只备了一套换洗衣物和些许银两，带上羚羊，借来庞相的爱马“小慢”就上路了，如今这已是离开南冥山的第七天。上南冥山两年半，他从未走出方圆十里之外，只是醉心习武，如今又像少年时一样，自由自在地行走在大好天地之间，虽只身却不觉孤独，虽路险却十分快意，只是看到什么好玩的风物、打到什么奇怪的野味时，便十分想念起阿提。这姑娘与他朝夕相处两年，名义上虽是主仆，但仅大了他一岁、脾气投缘、又互相没有森严的尊卑隔阂，实则与姐弟无异。钟离玉说要下山那晚，阿提就已经哭成了泪人儿，苦苦哀求同行未果，一遍又一遍地抹着眼泪替他收拾行囊，从需要骡子驮的两大包裹，最后一点一点地减到只需放进怀里的一张手帕，钟离玉下山那天，阿提躲在护法和四使身后，扭着衣袖才没让自己哭出声来，但眼泪已经淌过小巧挺直的鼻梁和咬成一张弯月的嘴唇，大朵大朵地滴落在衣襟上，钟离玉也只有板着脸与旁人交代他离山后的事务，一狠心扭头上马，才没在人前落泪。
小慢缓缓走在沿山栈道上，钟离玉从怀中小心翼翼地掏出手帕，那是一块鹅黄色的棉布，水蓝色丝线的两只蜜蜂秀在一角，似乎还散发着阿提身上的香味。钟离玉把手帕放回怀中，对着空无一人的栈道叹了口气：“要是她也能这样对我就好了。”
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就当钟离玉已对寂寞旅途失去新鲜感的时候，终于到了金牛道上的一个大城——绵阳。进到城里，钟离玉先是找了家客栈，酣畅淋漓地洗了个热水澡，然后带上小慢享受花花世界的烟火去了。
论城市规模和民生富庶，绵阳自然和丹阳没法相比，但也别有一番风味：如同大城市一般，它有一条南北向的大街作为城市主轴，大街两侧混杂着各种建筑形制的店面，有的是中原常见的两层木楼，有的是垒石而成的一两层碉楼，有的是木头和竹子混搭而成的骑楼，东西走向的几条小巷则密集了大概是民居点或者小作坊之类，再加之大街小巷上行走着各色人种，有宽袖长袍的汉人，有麻布长衫、羊皮坎肩、包头帕、束腰带、裹绑腿的羌族男女，甚至有高鼻深目的胡人，简直就是一锅时空错乱的大杂烩。
钟离玉找了家看上去还算正常和干净的饭馆，刚刚翻下马背，一个少年就从角落里窜出给他牵马系绳。钟离玉一边整衣服一边看饭馆门面，横匾“明珠一坛”，有对联曰：“双手抱定朝天柱，吸得黄河水倒流”，他也不大看得懂是什么意思，忽听旁边一个声音赞叹道：“真漂亮，你饿了吗”，转头看去，原来是那个牵马少年，他正爱抚着小慢的鬃毛，眼神中满是喜爱和亲昵。钟离玉这才留意到，这少年十二三岁，身材瘦小、头发蓬乱，大冷天里只穿着破旧的薄棉衣和草鞋，难得的是，尽管如此穷苦，这少年却把自己收拾得十分清爽，虽然长得不是如何清秀，脸色或许也因常饿着肚子而黄中泛白，但浓眉大眼、唇正齿白，让人看着舒服，手脚也是干干净净，一双赤脚虽有点儿发黑，细看才知原是冻成了紫色。少年在对阿慢的爱怜中沉浸许久，才发觉有人看他，脸上一红，赶紧低头跑到后院里拿粮草。
钟离玉上到二楼，找了张靠窗的桌子坐下，唤来店小二问询绵阳城有什么特别好吃的东西。店小二一下就来劲了，说书似的滔滔不绝起来，说整个蜀地最正宗的川菜就在绵阳，麻婆豆腐、灯影牛肉、开水白菜、火爆黄喉、烧鸡公这些所谓的名菜就不用说了，在绵阳家家户户随便找个老阿婆都能做好，他们“明珠一坛”更是做得最全最精的；绵阳的小吃更是别处没法吃到，米粉、酥饼、冷粘粘，镶碗、菜豆花、疋二黄、罐罐鸡、锅魁这样的东西，店里虽然没得卖，但如果客人想吃，会让小二跑去街街巷巷买来，虽然都是小作坊甚或路边摊，但那才是最新鲜最地道；而如果说“吃”是绵阳的招牌，“喝”更是绵阳的骄傲。川人本就擅饮，绵阳人尤其是当地的羌族人更天生就是喝酒的料，无论男女老幼都把酒当作日常生活的一部分，而且羌族人还有个十分特别的喝酒方法，就是“咂”——酒以青稞、大麦、玉米酿成，封于坛中，饮时启封，注入开水，插上竹管，众人轮流吸吮，因而称之为喝“咂酒”。边饮边加清水，直至味淡。平辈们在一起饮咂酒，可以每人插一长竹管于坛中，同时饮用。有诗为证：“万颗明珠一坛收，王侯将相尽低头。双手抱定朝天柱，吸得黄河水倒流”，而这饭馆的名字