非非之时，五祖面色严肃，语气庄重地开言了：“世事沧桑，日月轮回，我现在已到了油枯灯灭之时了，我想把禅法秘诀传授给你们，以延续禅宗的法脉。凡是我们东禅寺的人，无论他已经出家为僧，还是尚未剃度的杂工俗人；不论他在寺中的地位高低，都可以把自己修行多年领悟的心境，用禅的偈句写出来。如果谁的偈语最能表达出佛的本性，最符合禅的精义，所至境界最高，我就把禅法秘诀和禅宗历代相传圣物——袈裟衣钵传授给他。也就是说，以后，那个人将是我们禅宗的第六代宗师。”
五祖的这番话，确实令东禅寺内的所有和尚与俗人都兴奋不已。多少个风吹老树、雪打寒窗的冬夜，多少个酷暑迫人、炎热难熬的夏日，面对着红鱼青磬，面对着青灯黄卷，面对着辛苦的劳作，各人都励志向上，苦心潜修，为的是能得成大器，修成正果。如今，机会来了，怎不令他们不兴奋不已呢?
在殿堂、在禅房、在僧舍、在磨房、在菜地、在菩提树下……在东禅寺的每一个角落，大小和尚各自有自己的想法：有的觉得自己的文才低，怎样写也比不上“上座”大师兄神秀，想到此，也就懒得去动脑筋再想了；有的却在翻卷掀书，冥思苦想，搜索枯肠也不成一字；有的稍有文才的人，为自己想不出洞悉禅机的偈语而苦恼。
而神秀，本来已是五祖的“上座”大师兄，经常代师执行职务，悟性很高，他知道这是自己人生的最关键的时刻。但他也自有苦恼之处，因为他作了几首偈语，总觉得不甚理想而忐忑不安。
月夜，焦躁不安的神秀在床上无法安睡，望着窗外高悬的月亮也是那么的苍白，他再也睡不下去了，起床开了门，独自一人走出僧房，双手向上做了几个来回的伸屈动作，再沿着双峰山的石磴往上走，一边呼吸着夜晚的新鲜空气，一边在搜索枯肠。走着，走着，不知不觉来到半山的白莲池。白莲花正在绽开，夜风送来阵阵的清香。
神秀感到双腿有点疲累，躺在白莲池旁的那棵高大菩提树下，双手枕在脑袋后边，仰望着茫茫夜空。
夜空，墨蓝墨蓝的，皓月高悬，风停了，苍穹上没有一丝浮走的云块。
“啊，多么美好的月夜，多么美好的天空!这洁净如洗的夜空像什么呢?”神秀沉吟自语，思维的触角放开，在搜猎着。
忽然，灵犀所至，令他猛然醒悟：“啊，一尘不染，有如朗朗的明镜!我们禅的境界也该达到这个臻境!”神秀觉得，思维里的云翳逐渐被拂拭而去，显露出的是一片空明。猛地，灵感喷涌，高兴得一拍大腿，终于想到一偈语，快步如飞地奔回寺里，径直来到南廊方丈室前，将食指屈曲，刚想敲五祖方丈室的门，却又凝定住了：五祖的城府深不可测，究竟他最为钟爱的偈语是什么样子的呢?目前尚未有一条参照偈语。自己作出的这条偈语虽然自我感觉很完美，但这毕竟是自己个人的意愿。怕的是，一旦呈了上去，五祖不大满意，那时已是侮之晚矣。
这偈的轻与重，关系到自己毕生的前途。如果太过鲁莽，可能只会适得其反。想到这里，神秀又返身折回自已下榻的僧房里去，连夜将偈语记了下来。
这偈语该以什么样的方式，该在什么时候面呈五祖呢?
犹豫傍惶的心境一直在折磨着神秀。猛地，一种冲动似魔鬼般驱使他快步奔向南廊，欲向五祖直抒胸臆。但到了五祖方丈室门口，却又戛然而止。那道深红色的门犹如将他与五祖隔开为两个心境，两个世界。
神秀暗自叹了口气，又颓丧地悄然离开。
如此下去，神秀在南廊五祖方丈室前优柔寡断地徘徊，来了又去，去了又来。足足四日四夜，合计起来，竞有十三次之多，但他始终没有勇气敲方丈室的门，向五祖直诉心曲。
直到第五天的深夜，平日喜欢鸣叫的蟋蟀也停止了呜叫。守更寺僧的梆子敲过四更，神秀在床上辗转反侧，突然一阵心血来潮，猛地从床上跳起来，一拍大腿：“好主意！”神秀鬼使神差一般走到案桌前，在凤池端砚研磨好墨，将宣城笔连同端砚一起用布包裹着，悄悄地来到五祖方丈室前南廊的粉壁上，环顾一番，确认四下无人，这才举笔挥毫，一气呵成，写下了这首偈语：
身是菩提树
心如明镜台
时时勤拂拭
勿使惹尘埃
偈语的墨迹尚未干，神秀就连忙收拾好笔砚，如夜猫般快步离去，偷偷地返回自己下榻的僧房。
翌日清晨。
双峰山，东禅寺的大小寺院全都笼罩在一片苍茫的晨雾烟霭之中，一切显得迷迷蒙蒙，难辨真面目。
神秀自从深夜在南廊用笔悄悄地写上了折磨了他几天几夜的偈语后，洪德等人便放出了声气来，说今天东禅寺里发生了大件事。众僧人不知发生了什么的事情，互相打听，后来听说是昨晚深夜，有人在南廊雪白的粉壁上写出了一首不同凡响的偈语，引起轰动，全寺僧人闻声，蜂涌而至，争相诵读，议论纷纷。
惠明是个草莽和尚，读书不多，眨着那双杀气未尽的大眼睛，问身