但无论读书再怎么笨，考场经验和门道积累了不少。枫袖堆起笑容，深躬施礼：
“小弟第一次来神都，有很多东西不知道，还望兄台提点一二。”
大叔脸上笑意更浓：“提点二字愧不敢当，在下陈平，河东郡乡试三十七名。”
枫袖回道：“小弟枫袖，十八岁，会稽郡人士，乡试名次不提也罢。”
陈平安慰道：“未及弱冠之年，便能摘乡试百名榜，果真少年有为。我看老弟身无长物，便知你是第一次参加会试。”
“我还带了一条狗，在门外候着！”
陈平：“……，我是说，你没带银子。”
“报名不是只收五十文钱？”
陈平叹道：“本来盛国律法规定是这样，但被有些权贵硬生生加了初试一环，其实哪是什么考试，变着法收银子呗。”
“不给银子是不是不能参加会试？”
“倒也不是，根据给的银子多少来定座次，三百两为上等，有独居小屋，茅房炭炉俱全，还供三餐；一百两为中等，仅得一屋；五十两为下等，国子监堂八百人同试；十两为末等，堂外仅有一芦棚挡雨，不避风寒。”
枫袖想了想道：“芦棚也不错哇！”
“你想想，明年三月春寒料峭，磨开的墨半个时辰就又冻住，还怎么答卷。会试可是要三天三夜，芦棚之内连觉都没法睡，当年就因为会试的时候冻死几个、饿死几个、累死几个，才建了国子监堂。”
枫袖搔搔脑门：“按陈大哥的意思，这会试最起码也要交五十两喽！”
陈平摇摇头：“不止五十两啊，国子监堂只能容纳八百人，算上上中两等，也就千余人，会试可是有三千多人，十年寒窗全在今朝，谁不想豁出家当去拼一把，堂内位次就变得奇货可居。”
枫袖凑近，小声问道：“陈大哥准备了多少银两？”
前面排队的几人已进内堂初试，陈平伸出一根手指头。
枫袖脑门见汗：“一百两？”
陈平点点头：“还不知道能不能争到下等。”
内堂传来召唤，着陈平和枫袖进去。“老弟，相见是缘，初试完请你去石花巷吃火锅。”
初试考官是个胖子，眼睛耷拉着，对考生正眼都不瞧一下，问了几个童生都会的问题，陈平对答如流，笑嘻嘻地地上银子，考官掂掂分量，这才满意地把陈平资料填到卷宗上，末了在会试入场牌子上写出下等评价，陈平松了口气，先枫袖一步出去。
枫袖递上郡试文凭，考官看都不看，扔到一旁，问道：“你看过哪些书籍？”
“盛国志、紫府探幽、迦叶止观、格物论、司天占星通论、礼记、律历记、神农医典、六道追溯……”枫袖一气背出十几部书名，却见考官伸出手来。
枫袖掏出五十文钱放到他手里，考官习惯性地掂掂，随即一愣，终于正眼瞧着枫袖，慢条斯理道：“你说你熟读礼记，可知面圣礼节？”
“知道，二拜六叩首。”
“示范一遍。”考官表情在枫袖看来很欠，如果老实在这里，不介意咬下他一块肥肉。
枫袖问道：“敢问大人官居几品？”
“从八品”
枫袖肃然道：“盛国礼律，有功名者可见七品官员不行跪礼，我是会稽郡试第一，已有功名在身，况且行的是天子礼，你这八品小官受得起吗？”
考官大怒，主考会试这么多年，遇到的刺头不少，但像枫袖这样不把他放在眼里的还是第一次见：“信不信我让你滚出考场。”
“我既然缴了五十文钱报考费，你便无权阻我进考场。”
考官嘿嘿冷笑，脸上肥肉一抖一抖，那是给气的：“小子你有种！”在牌子上写出大大的“劣”字，丢给枫袖：“你可以滚了！”
枫袖高高兴兴地拿了牌子出门去，正好碰到等待他的陈平。陈平拉着他就跑：“芦棚就芦棚吧，就当是积累经验，反正你还年轻，走，我带你去石花巷吃火锅。”
枫袖将牌子递到陈平眼前，脸红道：“不是芦棚！”
陈平看着那个劣等，久久无语：“你连十两银子都舍不得给啊？”
“因为我看他不爽，对了，这劣等是什么待遇？”
“三千六百士子每年总会有不少人来不了，末等座次时有空缺，但劣等这样的评价已经有多少年没出现过。劣等就是连芦棚都没有，光天化日，一桌一椅。”
陈平真想说：“再穷不能穷教育！”