王辉孑然一身，靠砍柴卖柴勉强养活自己。常言道凄境生异思，为解孤寂，他喜欢上了画画。上山砍柴手中没笔纸，就折根树枝蹲在地上，见啥画啥。如此多年过去，他的画功已初露端倪了。
这天，王辉挑柴到集市上卖，好半天没人来买柴了。他也不急，捡了一根枝棍，蹲下身勾画起来，乐此不疲。
“后生的画，很有些眉目呀！”忽听一声称赞，王辉抬头一看，面前站着个中年男人：身着长衫，一派先生模样。他蹲下身又看了一眼画，突然问：“后生可愿意入学堂识字学画，日后以此举业登坛？”
原来，长衫男人姓胡，开了一家“随园画苑”，平日里极爱惜人才，刚才王辉几笔涂鸦被他看到，立刻认定他是棵好苗子，要收他当学生。胡先生了解了王辉的家境后，连学资都打了折扣，说只要他每日以一些干柴抵学费就行，王辉喜不自禁，连连道谢。
王辉来到画苑，第一课就聆听了胡先生一番别出心裁的话：“都说画马难画走，画人难画手，可我说画物难画狗。狗多有灵性呀，好动敏捷，行为丰富，心有灵性，是学画的最佳参物，能将狗画得出神入化，别的就没有啥画不成的了。”
王辉受到启发后，回去后找到一户人家，用柴薪换回一只刚满月的狗崽，起名贝贝。从此，他天天与贝贝吃睡玩耍在一起，很快将狗的模样和动作烂熟于心，可是落于笔端的狗儿，却始终呆板，没啥灵气！他这才有所感悟，画狗真的是难啊！
日日厮守，王辉和贝贝有了很深的感情。它似乎知道主人抱回它的目的，王辉作画时，它或卧或站，在那里一动不动，主人画多久，它就站多久，一点也不赖工。更让王辉感动的是，贝贝好像还知道主人家不富裕，吃得较少，偶尔给它吃回肉荤，它也极珍惜，像孩子那样先当玩具玩耍，再当点心一点点吃掉。
这天，王辉带着贝贝来到街上，正玩耍着，忽听一声惊叫，只见一个姑娘正被一个混混拉扯着。那姑娘唇红齿白，袅袅婷婷，这时已是又羞又气：“我不认识你，你要做啥？”小混混嘻皮笑脸道：“我堂上女人有的是，没想和你白头偕老，只想你陪我玩玩。”
王辉被这混账的话气着了，不由上前喝住他：“别欺辱人！”这时他才看清，小混混竟是人称“黑阎王”家的公子。黑阎王乃城中独霸，据传京城宫里都有搭得上关系的亲友，所以，连县令都要让刘家三分。刘魁见有人挡横，立刻怒了：“你要管我闲事？”身边随从闻声扑上前来。
就在这时，突然“汪”一声吼，贝贝竟拦在了那里，面向歹人，龇牙咧嘴目露凶光。说也奇怪，两个大汉竟被一条狗惊得定在那里不能动弹！刘魁家珍宝无数，啥没见过？可这时，他怔了一下，突然就稀罕上这条不起眼的狗了，不由脱口道：“将这畜生卖与我吧，多少银两都行。”
王辉一听，断然拒绝。
刘魁没想到还有人敢驳他的面子，当即放下一句话：“这世上还没有我想要而得不到的东西！”说完带着随从扬长而去。
时过不久，城里就发生了两件事情：一是一天夜里贝贝被毒死在王辉家门口;二是那个被刘魁当众纠缠的姑娘红英，失踪了。
王辉知道贝贝是刘魁毒死的，可他没有当场抓个现行，又能把他怎么样？王辉更怀疑红英姑娘的失踪也与刘魁有关，便跑去县衙击鼓鸣冤，告刘魁。
“你有何证据？”威严的县令只一句话，就问得王辉哑了口。县令见这穷后生神情真切，缓缓又道：“若是真有其事，本官定不姑息。然凡事都要讲个证据，你空口一张，如何能定他人之罪？你且回去，本官自会查清此案！”
王辉只得垂头丧气地离开了衙门。
王辉失去贝贝，就如失去了亲人，自己却又无法为贝贝报仇，他撕心裂肺般地难受，连作画都没了心思，勉强作的画也是大失水准，惹得胡先生对其很是失望。
这天晚上，王辉刚入梦乡，忽然被门外一股香气撩醒。他起身出去，却见一个身影俏丽的姑娘，正伏案勾勒着什么。他上前去，姑娘回头冲他一笑：唇红齿白，袅袅婷婷。他一眼认出，这不是那个被刘魁纠缠后又失踪的姑娘吗？
姑娘正手执画笔，蘸墨挥毫，他目光再落在画纸上，又是一惊：“你画的这不是我的贝贝吗？”
只见画上的贝贝，黑油油的皮毛，炯炯有神的眼睛，就和活着的时候一样。睹画思情，王辉不禁悲声泣道：“可贝贝已经死了！”红英姑娘忽然说：“贝贝虽然死了，可你把它画出来，它就永久留在你心里了。”
说着，红英姑娘递过一支画笔，身贴身，手把手，教王辉作起画来。她一勾一勒，细雨润物;他跟着也一勾一勒，屏气凝神，温馨的夜里更是飘满了墨香。突然，王辉感到一道白光闪过，蓦地睁眼，窗外的阳光早已照满茅屋：原来是一场梦！
从这天开始，王辉便跟红英姑娘梦里学起画来。姑娘呢，似乎与王辉前世有约，也夜夜入梦而来，风雨无阻。时光荏苒，转眼数月过去，王辉的贝贝已画满999张，可与红英姑娘