元末明初，政府统治极端腐败再加上统治阶级对人发的压迫过于严重以及严重的自然灾害导致人国各地饿莩遍地，与此同时又大量征集民役加固黄河水道，加之长期以来元朝的发族压迫政策搞得是民不聊生，于是乎各路豪强纷纷揭竿而起，起义部队因头缠红巾，故称“红巾军”。各路反元势力均以白莲教护法韩山童为尊，后来韩山童战死，红巾军逐渐分裂，这其中以张士诚、陈友谅及朱元璋最为强大。
话说这朱元璋本名叫朱重八，本是安徽凤阳一佃户的儿子，父母兄弟在一次饥荒中去世，无奈之下只得出外乞讨为生，可大荒之年，乡民也不富裕，偶尔有富户施舍却难以填饱肚子。有一次，他实在是饿得不行，倒在路边，幸好有一和尚路过，将他救了回去。元朝的历代统治者都崇信佛法，各地的寺院可以广置田产且不用负担任何财税和劳役。朱重八见寺院的生活虽然清苦，但好歹可以填饱肚子，便恳求住持为他剃度，住持架不住他的万般恳求且见他骨骼精奇，非常人相貌，便应了他，为他剃度，让其做了个扫地撞钟的小沙弥。
在寺庙不到三年，就有以前在外乞讨时交的朋友写来书信劝他一起起兵造反，这些书信被寺庙住持发现，住持害怕惹火烧身便再也留他不得，于是朱重八只得再次亡命江湖。
是时元朝的统治已是末路羔羊，在各路反地元势力的打击下濒于土崩瓦解。而各反元势力最初由从宋朝就在民间秘密流传的白莲教护法韩山童领导，由于白莲教教徒均头带红巾，故而又被称为红巾军。红巾军首领韩山童经常身先士卒地参加战斗，是以红巾军将士纷纷士气高涨，成摧枯拉朽之势。红巾军虽然人数众多，但并不是一个整体，多半是由教中职司甚高的人在各地募集灾民流民而组成。甚而有些流民首领压根就不知道有白莲教这么一个组织，起事之后便声称自己是白莲教的护法之类的，头缠红巾，奉韩山童为主。韩山童在世之时尚能对其加以一定的约束，随着韩山童在一次战斗中牺牲之后，红巾军迅速分裂。红巾军虽然分裂，但仍以反元为宗旨，因而不久，随着顺帝北逃，元朝正式退出中原。
韩山童战死以后，红巾军分裂成十数个部分，其中最强大的乃是张士诚部、陈友谅部和从安徽濠州起义的郭子兴部，其余势力则纷纷被这三部收编或是干脆投靠这三部，而这三部中实力最弱的则是郭子兴部。早在韩山童还在世之时朱重八就投靠到从安徽濠州起兵的郭子兴大帅麾下。
年轻的朱重八因为英勇善战更兼智能双全而得到郭子兴大帅的赏识而迅速从一名士兵升为将军。而郭子兴的夫人更是将其所收的义女嫁给朱重八。当了大帅女婿的朱重八正式更名为朱元璋。话说这郭子兴本是安徽濠州的富户，只因被官府压榨得太过厉害愤而起兵的，本身并无多大的雄心壮志，元朝灭亡之后，便渐渐起了敛财之心，只想做个据地称王的一方霸主，而对战功显赫却并无多少金银财宝上贡的朱元璋起了猜忌之心。而郭子兴的两个儿子更是贪婪成性，且不学无术，因嫉妒朱元璋才能出众，便使尽浑身解数在郭子兴面前进谗言，并多次欲将朱元璋置于死地，幸好朱元璋有其妻马秀英从旁协助才得以幸免于难，所以郭子兴部也开始离心离德。后来郭子兴战死，朱元璋便擒了郭子兴的两个儿子，自己作了大帅，并奉韩山童的儿子韩明儿为明王，他作了实际的首领，然后就大刀阔斧的进行改革，招揽各地贤人志士为其效忠，他麾下人才如云，武将有徐达、常遇春等，文臣有朱升、高启、刘伯温等，在这些人的辅佐之下，他领导的红巾军渐渐与张士诚部、陈友谅部成鼎足之势，并渐渐有凌驾于张、陈势力之上的趋势。
朱元璋接受谋士朱升的“多积粮、高筑墙、缓称王”的建议，韬光养晦，厚积薄发，最终打败张陈两部，并在战斗过程中设计淹死韩明儿，自己作了真正的首领。最终于1368年在应天府称帝，国号大明，年号洪武。
历经数十年的战乱，中原百姓总算过上稍微安定一些的日子。可那些开国功臣的日子却又难过了，只因这朱元璋并非胸襟广阔之人，其心胸之狭窄比之其岳父郭子兴来说可谓说是毫不逊色。以前因为实力不济，还需要那些谋臣武将的时候自然尽力笼络，许以高官厚禄。正所谓兔死狗烹，鸟尽弓藏，一旦得了天下就开始打压功臣，一些识时务的臣子自然是选择辞官归隐而幸免于难。朱元璋为人之虚伪也是历代帝王之最，明明是要打压功臣，却又还要借着肃贪的名义，一大批功勋卓著的将领就因为此事而被清算，如大将军蓝彬之流。而在后来的宰相胡惟庸反叛一案中更在数万人受到连累，这些人中大半被斩，其余或被终身监禁或被发配边疆。
朱元璋因出身贫寒，最害怕的就是手下的臣子看不起自己，因而组成以锦衣卫为首的特务组织，而且锦衣卫直接由其领导，其行为不受三司约束。众臣子可以说是毫无隐私可言。大学士宋濂有一次在家中请客，第二天朱元璋问起请了哪几个吃了几个什么菜，宋濂只得一一如实回答。答毕，朱元璋拿出一张草图，上面正画着宋濂请客的座位图，由此锦衣卫的势力可见一般。
却