。此刻，他身着白“的确良”衬衫和栗色料子长裤，足穿黑色薄底皮鞋，手里拎个竹编篮子，正挤在莱市场熙熙攘攘的人流中间，亳无目标地让人群推来涌去，不时地驻足呆立，掏出洁白的手绢来拭擦额头上钻出的细汗，一脸惶惑烦燥的表情。
说实话，汤炳权是不该到这儿来的。“男子汉志在建功立业，大丈夫不为食宿奔忙”一向是他的生活信条。他很幸运，有一位能干贤淑的妻子，将一应家务琐事都筹划得妥妥贴贴，用不着为此费心劳神。平生以来，他连大街上整齐的店铺商场都很少涉足，像这种闹哄哄的农贸集市更是无趣光顾，如今突然居身其间，对眼前所呈现的一切都感到陌生和新鲜，简直如睹海市蜃楼。令他深为吃惊的是，这个市场上的繁荣和丰盛，犹如从天上掉下来的奇迹。他依稀记得，几年前，在妻子孕育小儿子的日子里，他曾上这儿来买过食料小莱，遇见的总是冷冷清清的场面，口袋里须揣几张专购粮、肉、油的票证，轻悄悄地绕过那些由人和篮子组成的长蛇阵，爬上市场管理中心办公楼，通报一声自己的单位和姓名，那主任要员会笑脸相迎，一个电话通到营业部，下楼穿偏门进某个柜台坐等十分钟，就有专门的菅业员按单挑选的一份禽、蛋、肉、鱼或豆制品之类放进竹篮子，让他付过该收的钱款和购物券后离开，虽然物稀价贵，轻飘飘的没多少份量，但可避开排队费时和挑精拣肥的麻烦。可眼前呢？时代有点变了，国家经济发展起来，各种各样的物资丰富起来，物质匮乏的落后状态得到改善，老百姓再也不用拿着填肚子的票券去排队购物；而且与之相反，让人时时面对那五彩缤纷的货摊、琳琅满目的商品、你推我拥的人潮、噪声震耳的喧闹，令他这样的陌生人一时不知如何是好。他不谙市价，也选不来优劣，只能手里捏张妻子特意交代的购物清单，毫无主张地让人流推着，既不讨价还价，也不东挑西拣，机械地按着单子见摊就买，随卖主报出价来，递去钱钞，也不看看斤两，拿了就走。
汤炳权就这样在菜市场的人潮货摊之间磨磨蹭蹭了好半晌，才勉强完成采购任务，让几样高价食物塞满篮子，待他挤出市场，已是汗湿衬衫衣屐不整了。整衣衫，拂尘污，掏手绢，揩脸颊，好不容易让一颗烦躁的心平静下来，抬腕瞧表，已至八点钟。为了不虚此行，他踅进街边一家旅馆的门房，给江滨路机关干部宿舍区某居户打电话。
“喂，是老郑吗？”
“你是谁？……唔，是老汤呀！哈哈，这么急干吗？我才起身吃过早饭哪。”
“知道我在什么地方打电话吗？……是观音桥菜市场隔壁的小旅馆。今天特意到市场买小菜，嗬哟，那个挤呀，搞得我晕头转向！”
“喔，连你这位汤书记也上街买小菜啦！哈哈哈，放下架子亲理家务，贡献不小嘛。待会儿，我给你到老婆娘子那里请功吧！”
“说哪儿话，我这个人天生不会搞家务，你还不知道？……官高一级架子大，看你昨天电话里说得粘粘糊糊的，我怕你失约呀！”
“唔，哈哈哈哈，你这家伙厉害，钻个孔子就将我一军！”
“哈哈，玩笑归玩笑，你大驾几时光临？”
“好吧，十点半钟到，下两盘棋再开饭，总来得及吧？”
“行。咱们一言为定！”
搁下电话筒，付了两角钱，汤炳权手提菜篮子匆匆往家走。
汤炳权今天的隆重请客，是经过一番细细斟酌的决策行动。
真是好事多磨。又是个“天有不测风云”，这几天，厂里时势突转，使他再一次从自豪自满的云端一下子跌落到失望失意的尘埃里。他做梦也想不到，刘忠才这个怪人，神不知鬼不觉地从医院病床上溜回厂里，出手一招便解开了新产品车间发生严重倒坯事故之谜，轻而易举地就让曾有为苦心经管的那套工艺改革绝处逢生。待他知道这一变故的详情后，那车间的生产面貌已经大大改观，几十万块响当当的优质产品昭然问世。他内心清楚，这意味着自己蓄意反对的这场新产品工艺改革已确定无疑地取得了成功，他心目中的权力对手曾有为就此获取了具有关键意义的政绩和威望，从而把自己逼向了“无能反对派”的尴尬境地。几天来，他人在厂里时，虽然装出一副若无其事的样子，但一回到家里，便像只斗败了的公鸡，憾恨交加垂头丧气，心焦神慌寝食不安。
然而，他汤炳权不愧为大智大勇之士。在个人荣辱的竞赛场上，他是地地道道的强手，而决非空负盛名的懦将；在他十多年来功利角逐的历史中，还不曾有过轻易认输的记录。眼前，尽管千变万化的时局将他推向颓势，但他决不会就此善罢甘休无所作为，而要千方百计地从困境中奋起，力争扭转败局。正在他为此而焦思苦虑之时，从局组织科某干部处探知，郑副书记对厂里工艺改革仍抱怀疑和否定态度，其主导的事故调查报告早已在党组会议上议决，同意厂党委作出新工艺停产整顿的决定，并给主要责任人曾有为留有后路，内定转调泽谷水泥厂任副厂长，只是在曾有为立“军令状”苦求强争下才暂时搁置调令。虽然现时新产品工艺改革已然