郁如烟多日未踏入紫禁城，重回宫中时，皇宫又被刘瑾与朱厚燳折腾得变了一番模样。这日，郁如烟在宫城之外，便听到了虎啸豹鸣之声。郁如烟毕竟只是一介弱质女流，咋在喧闹的京城之中闻此声音，被唬得不轻，差一点站立不稳。
郁如烟回到宫中，恰巧碰见了内监张永。这张永是刘瑾重要的亲信之一，亦是后宫之中，兼职最多的内监。朱厚燳令张永督十二团营兼总神机营，并与边将江彬共同掌管四卫勇士。在宫内，张永则掌管乾清宫、御用监诸事，兼提督尚膳、尚衣、司设、内官诸监，整容、礼仪、甜食诸房及浣衣局、混堂司、南海子事。张永的职务众多，工作繁杂，正彰显了朱厚燳对其的信任与重用。
张永依附刘瑾，如今风头正劲，自然不将郁如烟放在眼里。郁如烟却并不在意，见到张永甚是客气，更屈膝行礼。郁如烟毕竟身为正三品的昭仪，又是太后最为信任的人，张永见郁如烟如此对己，不由得有些受宠若惊，便也不好再怠慢，只得还礼道：“郁昭仪。”
郁如烟道：“张公公每日殚精竭虑，起早贪黑地打理后宫事务，真是辛苦了。今日张公公又是这般忙碌，不知所为何事呀？”
张永道：“圣上在西华门外修起了豹房，命令咱家负责修建管理。这不，咱家刚忙完了宫里头的事，就得赶去豹房瞧瞧呢。”
郁如烟一惊，道：“豹房？此为何物？”张永笑道：“郁昭仪，圣上拟在西华门外修建宫室二百余间，以做行宫之用。咱们皇上素来喜欢野禽猛兽，便在这豹房之中，豢养了几只土豹、文豹，还有……”张永猥琐地一笑道：“圣上还要咱家搜罗天下各族美女，养在豹房之中。”
郁如烟一听，只觉脑中嗡嗡作响。郁如烟道：“二百余间宫室？那修建的银子从何而来？国库里哪有那么多银子？”张永笑道：“此事就不老郁昭仪费心了，刘公公自有办法。”
郁如烟沉吟道：“刘公公……”郁如烟转而笑道：“要说本官这个哥哥也真是厉害，皇上凡事都要倚重于他，要我说呀，这阖宫的内监加起来，便都不如一个刘公公。”
张永一听此言，面色一变，道：“郁昭仪此言何意？”郁如烟道：“本官能有甚么意思？就说张公公你罢，整日里忙前忙后地，皇上的眼里可曾有过你？活儿都教你干了，在皇上眼里头，功劳可都是刘公公的。”
张永面无表情地道：“这是咱家自己的事情，就不劳郁昭仪费心了。”郁如烟道：“这是自然，张公公是聪明人，又岂用下官多言？”言罢，扬长而去。
郁如烟的话显然对张永起了效果，自此以后，张永不再事事依顺刘瑾，而刘瑾也开始猜忌张永，此为后话，按下不表。这边厢，曾为刘瑾提供过重要情报的焦芳被升任为升任太子少师、大学士。而李东阳听从郁如烟的建议，假意归顺了刘瑾，刘瑾因此说服皇帝赐其为少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。
那边厢，朱厚燳为了修建豹房，正自为银两发愁。刘瑾便献计道：“先皇在时，天下官位都由司礼监举用，此差甚肥。若将当朝官吏通通撤掉，换新人上任，每人向圣上进献一万两银子，则国库充实，陛下可得金银满堂也。”
朱厚燳闻之，甚是欢喜，立时委托刘瑾经办此事。刘瑾得了朱厚燳的旨意，更加肆无忌惮，利用权势，卖官鬻爵，对朝中官员进行无止境的敲诈勒索，官员向刘瑾行贿，动辄便是上万两银子。有些官员进京时未携带如此多的银两，不得不向京城的富商豪绅借高利贷，回到地方后再予以偿还。官员每年的俸禄有限，自然拿不出如此巨资，只能转而勒索地方百姓。刘瑾的贪欲，最终转嫁到了百姓的身上，一时间，民间百姓怨声载道，对刘瑾恨之入骨。
朱厚燳每日沉迷于打球骑马、放鹰猎兔、奸淫妇女、纵情声色，一干朝政事务，便都交由刘瑾处理。刘瑾胸无点墨，便将奏章带回家中，交给依附其的朝臣焦芳、李东阳处置。王公朝臣均知上奏的奏章无法令朱厚燳看到，因此上奏之时，干脆将奏章写作一式两份，复本送给刘瑾，正本交由朝廷留存。
刘瑾在朝中擅政专权，世人皆知。当时坊间具传，京城之中有两位皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。
豹房终于落成，耗费国库白银二十四万多两。豹房甫一建成，朱厚燳便迫不及待地搬了进去，从此不再受宫中清规戒律的限制。豹房之中，尽是宦官、番僧、异域术士之辈，朱厚燳每日与其厮混，只在傍晚时才会见群臣。朝臣们一再规劝，朱厚燳表面上温言嘉谕，而后却迅速将其抛之脑后。久而久之，老臣们终于对朱厚燳失去了耐心，或辞官归家，或因谏诤被外调，唯剩李东阳与刘瑾周旋。
张三牛护送王守仁赴任归来，向郁定澜和郁如烟汇报道：“那刘……刘瑾果然手……手段毒辣，王大人刚……刚离开京城不久，我们就……就遭遇了刘瑾派……派来的杀手的追……追杀。我……我见杀手来……来势汹汹，无法硬……硬拼，就……就想起了当初瓦剌士兵围……围攻太夫人之事，便拉……拉着王大人跳入水中