残阳如血，朔风似刀。
正值深秋傍晚，狂风怒号，只刮得连山遍野的枯树东摇西摆，败草此起彼伏。朔风席卷黄沙汹涌而来，声势极是惊人，仿似要将天地万物湮没吞噬。重峦叠嶂之间，一条宽阔的大道蜿蜒向前，如同逶迤曲延的长蛇。
一座城池截道而起，岿然坐落。城坚墙厚，高逾五丈，两条黑黝黝的铁链紧紧绷直，将吊桥高高拉起，遮住了紧闭的城门。吊桥下护城河宽有数丈，河水缓缓横流而过。城池东西两侧高峰拔地而起，西曰天柱峰，东曰摩天岭。两峰高耸入云，飞鸟难越，灵猿愁攀。城墙肩连险峰，挟山傍水，犹如金刚怒目、天神奋威，狠狠注视前方。
此城名叫云豪城，城据险要，易守难攻，大有一夫当关、万夫莫开之势，是大弋皇朝北都西南面的天然屏障。过云豪城往北不足千里便是大弋的北都皇城，其后虽有数座城池，却均是道路通衢，无险可据。
云豪城的城头之上，刀枪林立，甲胄如霜，夕阳的余辉映射下来，枪尖刀刃上闪出一圈圈血红色的光晕。城头上长旗大纛猎猎作响，三名军官目视前方，神情凝重。居中那人皮肤黝黑，满脸虬髯，双眼精光四射。这武官身形高大魁梧，居中凛凛一站，仿似一尊天神，不怒自威。站在他左首那人皮肤白皙，一张国字脸上干干净净，左手按住腰间长剑的剑柄。右首那武官身材较二人稍微矮了半头，满脸刚毅之色，手中扶一柄长刀，刀尾顿地，刀尖齐眉，刀刃闪闪发光。
夕阳一寸寸的坠下，终于隐入西山，连一丝红晕都没剩下。夜色如同一头巨大无比的黑暗怪兽，铺天盖地的笼罩下来。便在这时，一黄一黑两匹快马奔出山道拐角，急朝城门驰来。黄马口角边已喷出白沫，显是已累得虚脱，给马上骑客鞭打催促得急了，仍是奋鬣扬蹄，拼命狂奔。后边那黑马却显得颇有余力，不需骑客催促，始终不即不离与黄马相聚两丈来远。
两骑到得城外数里远处，那黄马突然悲嘶一声，前腿一个趔趄，栽倒在地，再也爬不起来。马上那人被摔出丈余远，在地上挣扎几下，慢慢爬起。这时黑马已奔近他身边，马上骑客伸手来拉，哪知这人身子一软，竟又跌倒在地。黑马上的骑客只得勒马停住，将他扶上马背，两人并乘一骑而来。
那黑马上的骑客是那黑面将军亲自派出的哨探，他自然识得，急忙下了城楼，命人放下吊桥，将两人接入城中，迎面便问：“齐老三，怎样？”齐老三翻身下马，还未说话，先前从马背上摔落的那人奋力挣扎下马，自怀中摸出一封信来，勉力说道：“禀报铁将军：阳谷关告急。请……请速派援兵，迟了……迟了恐怕……。”蓦地身子一软，竟已昏晕过去，原来他不饮不食、不眠不休的疾驰两三百里，早已累得虚脱，全凭一股刚毅之气支撑，这才抵达云豪城来，这时见信已送到，心头一松，便再也支持不住。
那黑面将军正是镇守云豪城的主将铁武，听得阳谷关告急，与那大刀将呼延泰互视一眼，均想：“看来是当真让咱们猜中了。”那白面将军王智见二人脸色凝重，却想：“阳谷县小小县城，便算是倾县叛变，霍太守手握数千精兵，难道还怕一群乌合之众不成？此番竟然派人前来求援，未免小题大做了罢？而你二人一见有人前来求援，便即忧形于色，定力可也太差了。”
原来昨晚铁武正要安歇，却接到望楼上的士兵来报，说道西南方大火突起，烧得天也红了。铁武登上城头遥望，辨明起火的是宜城方向，心头大震。他连派了三骑探子前去哨探情况，这齐老三是今日午时才派出的最后一骑，反而最先回来，自是因见到宜城信使疲累不堪，怕这人体力不支，难以坚持道云豪，便即折返陪同回来。
铁武拆信看了，脸上神情大变，又惊又怒，咬牙骂道：“好贼子，原来是你！”沉声道：“拓跋不归这狗贼也造反了！昨夜大火，原来是他干的好事。”传下令去，城头号角战鼓响起，声闻四野。一时城内脚步急促，战马嘶鸣，城中将士自四处前来城下集合。
那白面将军王智听得“拓跋不归”四字，不由得心头一震，说道：“这……这怎么会？他蒙受天恩，挂帅领兵出征，怎么会叛变了？”铁武瞪了他一眼，怒道：“当初郭元帅力谏皇上，说拓跋不归不宜带兵远征，到头来就是你们这些朝臣坏事。”王智给他锐利如电的目光一扫，不禁吃了一惊，忙道：“这事我可不知。”铁武转过头去，暗自叹了口气，目光随即变得忧虑。
王智大觉疑惑，说道：“拓跋不归一直驻兵在克城，就算他要叛变，克城到宜城中间也要经过修敏凉泗等数座城，他又怎能片刻间飞到阳谷关来了？”铁武暗想：“你身在禁宫，不经战阵，又怎知拓跋不归的手段？”将书信递过给他。王智见信上写道：“拓跋附逆，骤攻阳谷！”下角盖了宜城太守的印章，其他再无一字，但既有印章，来信自然不假。这封信仅寥寥八字，笔迹潦草，自是因事态紧急，仓促间写成，连首尾的抬头署名尽皆省去了。王智只瞧得目瞪口呆，背上冷汗涔涔而下，心中连连暗呼：“侥幸！”
铁武将信拿过，递给齐老三，说道：“去领