大业八年，八月，初八。
大隋济阴郡，孟家庄。
似火的骄阳晒得沉甸甸的麦穗都有气无力地弯下了腰，一层层热浪迎面扑来，麦田内处处龟裂，不少地方都裂得都能伸下硕大的拳头，路边的柳树叶子蔫头蔫脑地卷缩成一团，倒是树上的知了枯燥而不知疲倦的叫声直让人心烦意乱。
浓眉大眼、一头乱发的杜磊赤着上身，挑着两个硕大的木桶，步履沉重地往自家田里赶着。眼下是最要命的季节，误了时节，自家娘俩明年喝风都不说，官府那头的赋税、孟家的租子又拿什么去缴？
杜磊那胡乱扎的发髻上满是灰尘牛犊子裤早已被汗水浸得干了湿、湿了干，腰带上那一层层白花花的盐渍显得格外刺眼，脸上满是汗水与泥土的混合物。杜磊在地头放下木桶，机械地擦了一把豆大的汗珠，小心翼翼地舀起半瓢水，缓缓地浇到地里。
事实上，相对很多人家而言，杜磊已经是很幸运了。杜家的田地离小蒙溪并不远，至少用挑的还赶得上趟，那些离小蒙溪更远的人家，只能四下央着求着去借水车拉水。问题在于，哪有那么多现成的水车给你借？
只是这天气越来越热，小蒙溪的水流也日见干涸，原本足以没腰的水流到现在连脚背都快淹不住了，杜磊自己都在怀疑这小蒙溪究竟能挺多久？
日头渐渐西沉，杜磊总算把整块地浇了个遍。这样的日子还要挺多久？杜磊心头没谱。
拖着沉重的双腿一步步向家挪去，迎面一阵微微的凉风让杜磊浑身舒坦，抬眼望着天空，远处一团浓云正随着山风缓缓飘来。照这模样，明天至少能有场小雨罢？早就该有一场雨来浇灌一番了，再这么旱下去，又该闹蝗灾了。
“二郎回来了。”
“对了，你家大郎捎来口信没？”
一路上，同样满是倦意的村民与杜磊打着招呼。
“没呢，我家老娘都急红眼了。”杜磊摇头叹息。
快步赶回自家小院，推开篱笆门，大黄狗立时摇着尾巴欢快地迎了上来，亲昵地用大脑袋往杜磊身上蹭，唬得那几只老母鸡“咯咯”地振翅朝鸡窝飞去。
“饿了吧？灶台上有做好的窝头、大饼。”老娘伏氏坐在院中的枣树下，吃力地纳着鞋底。
窝头、大饼是掺了些野菜的，有些苦涩，但没得选择。几乎每家农户都是这吃法，想吃净白面做的？除非想饿上小半年的肚子。
随着这些年朝廷四下用兵，赋税年年见涨，杜家二十亩的永业田已经变卖了十亩，日子过得越来越窘迫，杜磊已经记不得上一次吃净白面窝头是什么时候了。
不过，今天是怎么回事？灶上居然多了个鸡蛋？
“娘，这鸡蛋你怎么舍得煮了？”杜磊一手拿鸡蛋，一手拿大饼，冲到枣树下，一屁股坐在大石墩上，把鸡蛋递到老娘怀里。“娘，你吃。”
伏氏把鸡蛋放回杜磊怀中，慈祥地笑了：“你这孩子真是不记事，今儿不是你十六岁生辰么？吃吧，难为你这么小就得扛那么重的活，吃了补补身子。”
“一人一半。”杜磊不容质疑地剥开蛋壳，把鸡蛋分成两半，将大点的那一半送到老娘嘴里。伏氏缓缓咀嚼着鸡蛋，眼角隐隐有些湿润了，这是多么孝顺的孩子啊！
大黄狗温顺地伏地杜磊脚下，有些眼馋地回头，热乎乎的舌头伸出，流了一地的拉哈子。
悄悄擦了擦眼角，伏氏很有些唏嘘地伸手比了一下：“你爹归天时，你才到我腰间，转眼都比我高了。唉，今年要是年成好些，腊月间娘也央人给你说一门亲事，早点让咱们杜家的香火延续下去。”
杜磊浅浅一笑，心头却暗暗忧虑。年成？老娘啊，今年这鬼天气能有往年的七成年成就不错了，后面的日子还有得熬呢。
“杜伏氏，杜伏氏在家吗？”嚣张的声音中，孟府二管家孟北陵腆着肚子架着鹰，身后两名孟府家丁牵着两条小牛犊子般壮实的恶狗，昂然出现在杜家篱笆墙外。“杜伏氏，老爷今儿可是下令了，三日之内，各家各户要缴纳东征粮，晚一天，哼哼，等着吃板子吧。你家的征粮是三石。”
孟府主人兼着里正的身份，收粮、收税，在这片地盘上，完全是孟家来做，自然免不了挟带些私货，杜磊虽然年少，却并非对这些伎俩一无所知。
“汪汪”的咆哮声中，大黄狗呲着、竖着尾，浑身毛发倒竖，很有怒发冲冠的气势，似乎在向那两只发出警告，这是老子的地盘！孟府家丁牵的那两条恶狗自然也不甘示弱，大声地吠了起来，亏得家丁使劲拉住才没冲进院子开咬。
“东征粮？不是说家中出了兵丁，今年的东征粮全免了么？我家长兄在辽东为国征战，你们竟如此胡来，真欺我杜家无人？”杜磊虎着脸站了起来。
身后，跟着起身的伏氏扯了扯杜磊的衣襟，紧张地摇了摇头。民不与官斗，哪怕是个绅，也不是升斗小民惹得起的。
孟北陵哈哈一笑：“实话告诉你，这就是府衙下的任务！大军东征高丽，难道不要填肚子，你家大郎不要