同伴在复盘，剖析二十几年前的失败。想当初，王安石变法，其中的《方田均税条约》方田丈量，按土定等，清出了大量豪强地主隐瞒的土地，增加了国家收入，也减轻了农民负担，却严重损害了既得利益集团的权益，于是，除了朝廷庙堂上弹劾抨击王安石，悄悄地，一场刺杀图谋也开始酝酿了。
刺杀的起因，是王安石从军队腐败将领开刀。当时拱卫京师的中央禁军副都统（相当于京师卫戍区副司令）马浩勋，他的父亲马志是河南南阳郡有名的大地主，他纠集一批豪强集团，非法占有当地田产达7万亩，豢养家兵，横征暴敛，还草菅人命，地方官员不敢过问，使得变法在当地无法进行。
王安石请得尚方宝剑，亲自采取行动，以马浩勋在军事训练中犯下的一次小过错为由，撤销了他的禁军副都统，改任枢密院文职；然后以迅雷不及掩耳之势，一举拿下马志集团并把他公开处死，俗话说“树倒猢狲散”，变法运动得以在河南迅速推开。
马浩勋怀恨在心，为了替父报仇，准备对王安石痛下杀手，他利用多年主持情报工作的资源，秘密勾结北方辽国的间谍组织头目——长期驻扎汴京、刺探宋国情报的辽国大客商耶律素帖。马浩勋亲自便装拜访耶律素帖，备上金银珠宝，哭求支援。
此时辽国皇帝对王安石变法心存疑惧，害怕大宋国力军力增强，认为必须不惜一切代价使变法破产，刺杀王安石迫在眉睫。卖国贼马浩勋和敌特头目耶律素帖，双方经过多次试探，觉得利益完全契合，合作很可靠，国内外敌人一拍即合。
耶律素帖和马浩勋刺杀集团经过可行性分析，初步拟定采取三种方案刺杀王安石。
首先是茶中投毒。王安石嗜好喝河南毛尖，每天晚饭后必要喝上一壶好茶，这是一种生活品位。刺杀集团决定重金收买其贴身侍女蔡妍，让她把辽国研制的毒药“黑龙骨粉”带进府中，用小量多批次投毒法，每次在茶叶中加一点，喝茶人不易察觉，最后积少成多，达到毒杀王安石的目的。
但是这个计划没有成功，原因是蔡妍没有把握好放药量，王安石喝了一次茶后闹腹泻，折腾了半天，当时正是变法最为关键的时刻，他怕影响工作就再也不喝茶了，自己倒白开水喝。
其次，制造交通肇事一举撞死王安石。变法之前，正三品朝廷大臣出行都是仪仗队开道，前呼后拥好不威风。变法之后，厉行节约轻车简从，保镖、仪仗大不如前，王安石身体力行，带头骑马，甚至就带几个家丁步行前往朝廷办公，这就为敌人的刺杀行动提供了可乘之机。
1068年5月和9月，刺杀集团对王安石制造了两次车祸，但都没有成功。第一次是耶律素帖的两个手下，按照事先踩好的路线，驾着4匹马拉的一个木材车，佯装马匹失控，向骑马的王安石狂奔过去。孰料事态有变，一辆装满蔬菜的大篷车突然斜刺里跑出来，横挡在木材车跟前，导致两车当场撞毁，人员伤亡十几个。
还有一次就是耶律素帖利用辽国的商人驼队，在经过黄河大石桥时突然佯装骆驼失控，挤撞王安石的轿子，当场把四个轿夫踩死，几十个路人也做了冤死鬼，轿子被撞下了桥。但是他们失算了，王安石没在轿子内，前一天的夜里他加班熬夜，住在了府衙，这个轿子是去接他回家的。
两次交通肇事案，死伤数十人，动静不小，开封府立案侦办，很多不利的证据指向了耶律素帖的辽国客栈。耶律素帖又接受调查，又赔钱，觉得这个方案不能再玩了，否则整个间谍组织就暴露了。
于是，歹毒的刺杀集团在进行第二种方案的同时，也在推进第三种方案，那就是利用烈士遗孤，刺杀王安石，这就是当时还是小男孩的赵福。
小男孩赵福的父亲是范仲淹部下将领，长期与西夏作战，屡次挫败强敌，战功卓著最终牺牲，被朝廷追封为“忠勇侯”，但是朝廷口惠而实不至，家中日渐贫困。不久母亲改嫁富商，当时赵福只有7岁，精神受到刺激，变得有些疯癫，被赶出家门，最后流落汴京街头乞讨，被苏轼收留，作为自己的“义子”。
苏轼钦佩赵福的父亲，同情这个烈士遗孤，就尽其所能当了3年多的“义父”，给他治病，教他写字读书。但是赵福却极不愿意读书，他反而有一大嗜好，就是扔飞刀，还很准。后，赵福不乐意长住苏府，离开当时人人敬仰的书香门第，甘为贱民，就外出做生意了，他也不做一般的生意，在苏轼的点拨下，从事国际贸易了，来到耶律素帖的客栈当他的帮手了。凭着身强力壮，乱世中，看门卸车，打架耍狠，混吃混喝。期间，即使是外人也能看到，苏轼这些年来还时常惦记着赵福，每年给些银钱，有机会就邀他到自己家里吃饭做客。至于，背地里，这但是，这赵福是苏轼的一枚棋子，就只有当事人自已知道了。
卖国贼马浩勋献上阴毒的一计，他对耶律素帖说，赵福现在17岁了，他很爱“义父”苏轼，而现在苏轼反对王安石变法，王安石不择手段在压制苏轼，王安石几次在朝堂上羞辱苏轼，还威胁要把他撤职流放，两人成为了死敌，可利用赵福干掉王安石。