都市之一，从汉代到魏晋南北朝再到隋唐五代，这里汇聚了中西方多种文化，也积攒了超大量的财富。
然而，因中原王朝的文化、政治、经济中心的南移，从北宋时期开始，陆上丝绸之路渐渐被海上丝路所替代，敦煌自此退出了历史舞台，尤其到了明朝时期，敦煌更是被抛弃在了嘉峪关之外，于是，敦煌地区日益荒凉，甚至成为吐鲁番地区维吾尔族人的放牧区。
公元1597年，一场黑风暴席卷了荒凉的敦煌，累计了一千五百多年无以计数的金银财宝、经卷、文献、古迹，也伴随着敦煌的覆灭深埋地底，全部在这场风沙中消失。
公元1900年6月18日，敦煌文案杨世召受道士王圆箓雇佣，在莫高窟第16窟发现一条甬道，他击破甬道墙壁，发现在墙壁的后面有一道门，门高不足一人由黄泥封口，破开黄泥在门后发现一处小窟，里面摆满了无数经卷、佛帧、画像、足足有数十万卷。杨世召大惊，从内里带出一件装置极为精妙的匣子，乃出。
公元1900年，6月22日，杨世召把内室一事报与道士王圆箓，数人重入小窟，在内发现经卷二十多万卷，古物之多无法计数。王圆箓死后的墓志上如此写道：“沙出壁裂一孔，仿佛有光，破壁，则有小洞，豁然开朗，内藏唐经万卷，古物多名，见者多为奇观，闻者传为神物。”