“还有半个月就可以回家啦！”任斌一边打扫庭院的落叶，一边欣慰的想着。
这里是大周国都济世堂总馆，济世堂是个医馆，在大周素为皇家倚重。馆中医师个个医术高明，在民间享有很高的声誉。
当然，这一切和任斌没有任何关系，他不过是济世堂一名普通的杂役弟子。任斌之所以成为杂役弟子，原因还得从三年前说起。
原来任斌家境贫寒，又年少失怙，由母亲钟月秀将他抚养成人。在家中他是长子，任斌还有一个弟弟和一个妹妹，不过他们年龄还小。任斌身为大哥，穷人的孩子早当家，自然担起养家的重任。他事母至孝，三年前大周瘟疫横行，钟月秀身染恶疾，命在旦夕。为了救她，任斌和济世堂签了劳役契约，才获馆中医师发下灵药，救回了母亲。
任斌因此成了济世堂的一名杂役弟子，小时候他在父亲的私塾念过书，能断文识字，经医馆长老考核，任斌被分到藏书阁做事。
藏书阁收藏门类繁多的药书医典，供济世堂的门徒借阅学习。自从母亲大病一场后，任斌对学医很感兴趣。然而济世堂收徒非常严格，没有关系门路，根本不能入门。好在任斌是杂役弟子，平常医馆中一些研磨药草，包扎护理，配剂煮药的琐碎事情，都是由杂役弟子经手的，他耳濡目染，多少懂了些医理。
同时任斌在藏书阁服役，有机会接触医书，书阁管事刘谦比较和气，对他阅览医书并不反对。每天做完工作后，任斌如饥似渴的阅读医书药典，自学许多医理知识。他虽然出身寒门，却天资聪颖。记得藏书阁中有本药经圣典，里面对一些中草药的功效说明，林林总总不下数千种，任斌过目不忘，将全部内容都记在心中，差的就是一些临床应用而已。
济世堂在大周国地位超然，可在任斌看来，医馆充满铜臭味，平民百姓有什么病痛上门求医，诊金高昂，药费也超贵。碰到那些疑难杂症，普通人家为治病甚至要倾家荡产。
任斌和济世堂的契约期限是三年，还有半个月期满，他打算回乡后自己开间小医馆，利用所学治病救人。
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打扫完庭院任斌去到侧厅，他还有晒药的工作要完成。院子里面站着几名杂役弟子，他们聚在一起议论纷纷，当任斌捧着药簸走过时，其中一人喊住他，“任斌，你听说了吗？”
那是他同铺好友马超云，“听说什么？”任斌停住脚步，除了劳役外他大部分时间用在学医上，很少和同伴交流。
马超云是首席医师刘宏章的杂役弟子，经常随刘宏章外出给达官贵人看病，有些消息他最清楚。只见马超云不安的搓着手，“咱们大周国和东边的越国又打起来啦，当今皇上陈兵百万，准备御驾亲征，估计会征调医馆的人手。”
“有这样的事？”任斌不禁诧异，他知道大周国孱弱，屡被越国欺凌，双方互相征战多年，民不聊生。从态势上看，周弱越强，象皇帝亲征这样的事情，还真的从来没有过。
记得三年前瘟疫流行，正是因为越国大军攻陷边关，长驱直入，围困大周都城长达一年之久。按官方的说法，越国久攻不下，丧心病狂到处散布瘟疫，造成军队非战斗减员情况严重，民间也死了很多人，因此任斌对越国只有仇恨。
同为大周子民，马超云他们也是这样想的，大家对越国的入侵大为愤慨。“据说现在全国征兵，任斌，你不是还有半个月服完杂役吗，我看你啊，这次走不了啦。”另外一人惋惜的对任斌道。
任斌微微皱眉，由于常年征战，大周国皇律规定，适龄男子必须服兵役，现在他已满十六岁，正是被征调的年纪。众人议论一会，没有任何头绪，后面就各自散去做事了。
情况却变化很快，刚过中午，医馆传来钟声，召集所有门人弟子到前厅集中。任斌和大家排在一起，众人惴惴的看着济世堂馆主刘宏伟，只见他捧着圣旨，清了清嗓音，宣读起来：“奉天承运，皇帝诏曰。我大周国祚延绵，屹立西方，政通人和，社会大同。现如今越国无赖，对大周诸多攻讦，夺我江山，抢我米粮，杀我子民，国仇不共戴天。为正乾坤，王师聚集，将士听命，誓师东进，施以雷霆风暴，必平越祸，吾民上下，需同舟共济，戮力杀敌。钦此！”
任斌听这诏书无异于战争动员令，跟着大家山呼万岁万岁万万岁后，馆主刘宏伟发表讲话：“我们济世堂奉召赶赴边关前线，救助伤病，除留守人员外，全体动员，今晚开拔！”他号令下去，任斌和一众杂役弟子被分派任务，大家手忙脚乱的收拾行装，打包药材器械，吃过晚饭后连夜出发。
只见东去的官道上，火把延绵不绝，有如白昼，皇家铁甲黑骑一队一队的纵驰而过，战争气氛浓郁，搞得人人紧张，任斌和马超云分在一起，他们驾驭一辆马车，拉着满车的药材，随大队缓缓东进。
“（干）他娘的，终于要打仗了！”马超云很兴奋，任斌却紧锁眉头，本该回归乡下的他遇到战争，前途渺茫，家中母亲必定牵肠挂肚。任斌临行前已修书一封，托人转交