1932年1月，红军为破坏蒋介石准备的第四次围剿部署，乘国民政府主要焦点集中在淞沪战场的时候主攻出击，其中以第3军团一部两万余人奉命夺取由第12师34旅驻守的赣州城。但是红军在攻城的一个星期里进展甚微，对城墙的四次爆破又告失败。双方就这样僵持了下来。
当淞沪战火平息后，蒋介石又把视线转移到了内战战场上。鉴于赣州的危局，部分城段已被红军夺取，蒋介石派遣第11、14两个师共两万余人急速援救赣州守军，部队由第11师师长罗卓英统一指挥。
罗卓英指挥各部于2月29日抵达赣州外围后，首先与城内守军取得联系。然后命令11师32旅与31旅63团挖掘地道进城协助12师34旅防守城池。罗卓英为了迅速解除赣州危机，决定主动出击。为了减少伤亡，他命令城内部队在西门南侧100米处至南门西侧300米处挖了三条坑道，作为出击时的通道。
3月7日凌晨2时，正当红军攻城部队积极准备以坑道爆破再次攻城之际，罗卓英以进入赣州城的四个团和12师34旅一个团，分别由新掘的坑道和小南门秘密出击，对红军攻城部队发起突然袭击。与此同时，部署在双佛岭地区待机之11师62团由杨梅渡强渡章水，从侧后配合城内出击部队向红军实行夹击。红军攻城部队由于久屯坚城之下，十分疲劳，且因注意力集中于各城门处，对敌人由坑道和侧后的突然袭击，缺乏警觉，一时处于被动地位，遭到严重伤亡。经过两天的激战，各路援军与守成部队终于击溃红军。
赣州一役，红军伤亡3000余人，红4军11师政委张赤南、红5军团13军37师政委欧阳健等十名师团级干部阵亡，红3军团第1师师长侯中英以下500余人被俘。一九三二年五月，国民党反动派就开始准备对各根据地红军发动第四次“围剿”。这次“围剿”，敌人采取的战略是逐次转移重点，实行各个击破，即首先集中兵力进攻鄂豫皖、湘鄂西根据地，得手以后，再转移兵力完成对中央根据地的包围，转入“围剿”的第二阶段，对中央根据地发动大规模的军事进攻，达到围歼中央红军的狂妄目的。为此，蒋介石于一九三二年五月，自任鄂豫皖三省“剿匪”总司令，在准备对我鄂豫皖、湘鄂西根据地发动“围剿”的同时，又组成以何应钦为首的赣粤闽边区“剿匪”总司令部，指挥江西、广东、福建以至湖南的国民党军队，牵制削弱中央苏区红军的力量，配合北线作战，并为大举进攻中央苏区作准备。
国民党军在对中央苏区的三次“围剿“失败后，被迫在较长时期内处于守势。
从1932年冬开始，国民党赣粤闽边区“剿匪“总司令部陆续调集近40万兵力，组织对中央苏区的第四次“围剿“。其部署是：以第18军军长陈诚指挥的蒋介石嫡系部队12个师为中路军，担任主攻任务；蔡廷锴指挥的第19路军和驻福建省部队共6个师又1个旅为左路军；粤军第1军军长余汉谋指挥的广东省部队6个师又1个旅为右路军，分别担任福建和赣南、粤北地区的“清剿“，并策应中路军行动；第23师为总预备队。另有4个师又2个旅分布在南城、南丰、乐安、崇仁、永丰等地担任守备。第3、第4航空队以南昌为基地，支援作战。中路军约70个团16万人，编成3个纵队。第1纵队指挥第11、第52、第59师，向宜黄、棠阴地区集中；第2纵队指挥第10、第14、第27(后任守备)、第90师，向抚州(今临川)、龙骨渡地区集中；第3纵队指挥第5、第6、第9、第79师向金溪、浒湾地区集中，并以一部出资溪；第43师为预备队。1933年1月底，蒋介石到南昌亲自兼任赣粤闽边区“剿匪“军总司令，指挥这次“围剿“，决定采取“分进合击“的方针，企图将红一方面军主力歼灭于黎川、建宁地区。
2月上旬，红一方面军辖红1军团(总指挥****、政委聂荣臻)、红3军团(总指挥彭德怀、政委滕代远)、红5军团(总指挥季振同、政委肖劲光)和第11、第12、第21、第22军，总兵力约7万人，在总司令朱德、总政治委员周恩来指挥下，主力活动于黎川地区。当时，****临时中央和****苏区中央局提出，在国民党军“围剿“部署尚未就绪时，实行进攻作战，击溃国民党军，并命令红一方面军首先围攻南城和南丰。2月9日，红军开始向南丰地区开进。南丰城为抚河战线国民党军进攻中央苏区的重要据点，由陶峙岳第8师5个团防守。12日晚，红军第3、第5军团各一部向南丰城外围阵地发起进攻，战至次日晨，未能突破防御。战斗中，红3军团第3师师长彭鳌牺牲。担任围剿主攻任务的中路军总指挥陈诚获悉红军围攻南丰后，令守军第8师据城固守，同时急令驻南城的第24师驰援，令中路军各纵队迅速向南挺进，企图合围红军于南丰城下。在国民党军优势兵力进逼的形势下，红一方面军总司令朱德、总政治委员周恩来遂决定改强攻南丰为佯攻，主力转移至南丰、里塔圩以西地区，准备打援。22日，红一方面军获悉中路军第1纵队准备由宜黄、乐安地区增援南丰，第2