王师中来登州担任知州已经三年多了，他几乎每天都是一副心事重重的样子。因为三年前，皇上曾交给他的一个秘密任务，他至今一直没完成。这项任务属于国家机密，他不能与别人商议，只能由自己去想办法解决，这让他很苦闷。心烦意乱时，他就走出府衙，独自在海边转悠。
登州（今山东蓬莱）坐落在胶东半岛最北端，三面濒海，与辽东半岛隔海相望，是一座隶属于京东东路的海防军事重镇，自宋朝建国以来，便在此屯驻重兵，练习水战，以防契丹从海上入侵。
在唐代时，登州与泉州、扬州和明州（今宁波）并称四大古港，是北方重要的对外贸易口岸。1074年（宋神宗熙宁七年），由于国防需要，北宋朝廷将登州港关闭，取消从登州去往辽东半岛、朝鲜半岛和日本的航线，实行“登莱海禁”政策，禁止一切船只进入这一海域。作为对外贸易口岸的港口功能，被胶州湾畔的密州港所代替，登州港则变成了一座军港。
在登州城西北，丹崖山东麓，有一个水军基地，那是1042年（宋仁宗庆历二年)建造的一个水寨式港口，依山傍海，隐蔽性很高，有马蹄形的沙堤防卫栅栏。停泊在港内的战船船型瘦长，外形酷似刀鱼，速度很快，适用于海上作战，所以人称这个军港为“刀鱼寨。”这是北宋京东地区唯一的水军基地，被看做是捍卫京东地区海上安全的一道屏障。
丹崖山不高，海拔仅有五十来米，但矗立在山巅之上的那座宏伟殿阁很有名，那就是蓬莱阁。此阁始建于1061年（北宋嘉佑六年），殿阁凌空高达十五米。蓬莱阁与黄鹤楼、岳阳楼和滕王阁并称为中国四大名楼。登上蓬莱阁，南望登州城历历在目，北眺海浪滔天，辽东半岛隐约可见。
在胶东半岛与辽东半岛之间，分布着大大小小三十多个岛屿。站在丹崖山上向北望去，能大体看清楚的只有五个，而最近的那个“兀然枯焦”的海岛，就是神秘的沙门岛（今称庙岛），距离海岸大约有六十里。
北宋时期，沙门岛是地狱的代名词，是一个令人恐怖的地方。宋朝法律规定：犯死罪而宽免者，配隶沙门岛。刺配沙门岛，是刺配刑罚中最严厉的一种。一旦登上该岛，就等于踏上了不归路，“至者多死”。沙门岛归登州管辖。
王师中上任不久，就曾登上沙门岛视察。岛上有驻军看押囚犯，所以又称沙门寨，寨即军营。军事兼行政长官称作监押，也称寨主。寨主叫苗福林，他向王师中叫苦不迭，要求增加钱粮，增派兵员。因为囚犯已严重超编，原定名额是三百名，现在则看押着六百多名，囚犯人数已翻了一番，可是钱粮和士兵却增加不多，管理上存在着很多困难。
沙门岛曾发生过虐囚事件。那是1068年（宋神宗熙宁元年）前后，因为岛上囚犯太多，“地狭难容”，寨主李庆索性下令，将超编的囚犯装进口袋，直接扔进大海，两年间竟有七百多名囚犯被如此处理掉。此事后来被登州知州马默发现，上报朝廷，李庆闻讯畏罪自杀。
王师中一看情况的确很严重，立即上报朝廷。不久，增派钱粮和兵员的问题得到解决，刺配到沙门岛的囚犯数额也得到严格控制。
除了沙门岛，另外还有三十多个岛屿，星罗棋布，距离海岸最远的海岛则超过一百里。大多数岛上有渔家居住，有些岛上还建有炮台、烽火台等军事设施，驻扎着大宋巡海的水军。
王师中逐个岛屿走访巡视，每到一处，他都要悄悄打听，有没有乘船去过辽东半岛的，有没有熟悉这条海上之路的。因为他心里一直装着宋徽宗交给他的那个秘密使命。
其实，早在秦汉时，登州即已开辟了去往辽东半岛、然后登陆朝鲜半岛，或者沿着朝鲜半岛南端行进、穿过对马海峡、到达日本的国际航线，这条航线史称“登州海道”，或称北方“海上丝绸之路”。唐朝时，日本多次派出遣唐使来中国，都是沿着“海上丝绸之路”航行，在登州登陆，回航也从这里出发。直到北宋中期以前，高丽到中国朝贡的使节大多数也由此入境和出境。
王师中站在海岸远眺，只见天水相连，白浪滔滔，烟波渺渺。此时，夏季已经来临，当地人说，这个季节常能见到海市蜃楼。关于海市蜃楼，沈括在《梦溪笔谈》中记载说：“登州海中时有云气，如宫室台观，城堞人物，车马冠盖，历历可睹。”可是，三年来，王师中从没见到过海市蜃楼的踪影。一次次眺望带来一次次失望，这让他深感怅然。
苏东坡也来登州担任过知州，那是1085年（元丰八年）十月。他到任仅仅五天，便接到朝廷诏令，命他马上回京升任礼部侍郎。临行前，苏东坡登上蓬莱阁远眺，寻觅海市蜃楼。时值深秋，一般来说，海市蜃楼出现的季节已过，也许是苍天有眼，那天海上忽然显现出一座华丽的都市城楼奇景，让苏东坡很激动，遂写诗纪胜：“东方云海空复空，群仙出没空明中。摇荡浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫？心知所见皆幻影，敢以耳目烦神工。------”
这天，王师中在海边又转悠了一圈，感到兴味索然，便回到知州府衙，刚坐下不