人力远取山泉，往来奔劳，一年下来所花费的人工当不下二十万个。这是西湖不可废的理由之五。
作为文学大师的苏东坡的公文写得很精彩，又耸人听闻——再不给钱，过二十年，就没有西湖了。假使杭州没有西湖，杭州也会自然衰败。朝廷一看，那还了的，于是，很快回复表示同意。
接到朝廷的回复，苏东坡立即着手治理西湖；他把治湖临时办公室安在了石佛院。方案已定，苏东坡亲自安排工程主管和施工人员，以两浙兵马都监刘季孙、监杭州商税苏坚、钱塘县尉许敦仁为各方代表，自己挂帅，组成了治湖领导小组。做为一州之长，他事必躬亲，自己只要有空，每天都要到工地上走一走，有时赶上了饭点儿，就和民工们一起吃大锅饭。苏东坡胃口好，‘身体倍棒，吃嘛嘛香’，粗茶淡饭，也照样吃得，满嘴喷香，津津有味。
挖湖工程一开工立刻发现个问题，从湖中挖出来的淤泥往哪儿放？苏东坡灵机一动，干脆筑成一道南起南屏山、北至栖霞岭，长八百八十丈、宽五丈，完全贯通湖面的长堤。堤成后植芙蓉、杨柳其上，又建了映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹等六座石桥，既实用又漂亮。苏东坡离任后，下一位杭州太守是林希，他把这道堤称为“苏公堤”，后人简化了，称之为“苏堤”。
近代诗人郁达夫《咏西湖》诗曰：
楼外楼头雨似酥，淡妆西子比西湖。
江山亦要文人捧，柳堤而今尚姓苏。
疏浚西湖后，苏东坡又命人在湖水深处立了三个瓶形的石塔，目的倒不是为了好看，而是起到保护区界线的作用，在三塔范围之外禁止种植菱荷茭白等水生植物，以防止西湖再次淤积。这三塔每塔之间相隔64米，形成一个等边三角形，塔心中空，中间各有五个不同方向的圆洞。三五之夜，在塔洞中点上灯烛，洞口蒙上一层薄薄的白纸，水面上会出现十五个形似圆月的影子，与天上的明月投射在水中的月影交相辉映，这便是“三潭印月”的美景。三塔原来的位置在苏堤西部，明正德年间，塔身毁坏，钱塘县令在湖中三岛之一的小沄洲南重建了三塔。
苏东坡疏通西湖，本来是一项水利工程，无意中却造就了“苏堤春晓”、“三潭印月”两大美景，或许这就是文人和普通官员的区别，文人胸中自有文墨，注意并造就了经世不衰的人文景观。
西湖工程总共用了四个月时间，其间苏东坡还让人重整了杭州城内的六口建于唐代的大井。由于杭州的地下水十分咸苦，不能饮用，人们只能到西湖中取水，十分不便，唐德宗年间李泌被派到杭州做刺史，开挖了这六口井。
李泌的方法有点像咱们现在使用的自来水管网系统，他先命人在靠近西湖东岸的湖底挖了个出水口，砌上砖石，并且设置了机关，可以随时启闭，这样整个西湖就像是个巨大的水池。然后李泌又安排人在城内居民聚居处挖了相国井、六眼井等六方大池，用来蓄水。接下来在西湖与六井间挖深沟，沟内埋设竹或瓦做的筒管，当出水口的闸门开启时，湖水就会通过管道流入井中，居民就有了干净的饮用水。十余年前，苏东坡任杭州通判时，就发现这钱塘六井堵了，他和陈襄曾安排仲文、如正、思坦、子珪等精通水利的和尚整治过。这次苏东坡又安排人寻找当年那几位经验丰富的和尚工程师，最后只来了子珪一个，其他三位都已经过世了。
子珪也已经七十多岁了，好在精神尚佳，在他的建议下，把当年用来通水的竹管全都换成了结实耐用的瓦筒，外面又加了石槽防护。这个工程一两个月时间就完工了，杭州百姓又用上了自来水。为了表彰子珪工程师的业绩，苏东坡上书朝廷给他请了个“惠迁”的名誉法号。
苏东坡此次整治杭州水利，可谓是又快又好，明人杨慎赞叹说：“宋修六塔河、二股河，费百十万钱谷，溺死数十万丁夫，迄无成功。如东坡杭湖、颖湖之役，不数月间而成不世之功，其政事之才，岂止什伯时流乎？”是说，宋朝时候，修六塔河、二股河，耗费了百十万，淹死了十万民工，还没有成功。像苏东坡治理西湖、颖湖的战斗，数月之间，就完成了举世闻名的大工程。这种处理政事的才能，远远不止是什伯之流的人才呢！
其实，这个“这种处理政事的才能”倒是次要的，“心里装着老百姓”才更重要的；没有‘以民为本’的执政理念，东坡就不可能竭尽全力，也不可能取得如此显著的政绩。