第三十一章文字炼狱
苏轼因为反对新法，虽然群小都要苏轼死，但神宗皇帝不愿杀害他，只同意拘捕他，而且不同意苏轼在进京途中关入监狱过夜。在神宗的默许下，苏轼被抓进乌台，一关就是4个月，审查他以前写的诗的由来和词句中典故的出处。看其究竟有无‘不臣之心’
苏轼的好友驸马王诜，是他印了苏轼的诗集，意外地给苏轼带来横祸；内心不安，觉见愧对苏轼。所以，一听到要拘捕苏轼这个消息，冒着泄露国家机密要受惩处的危险，赶紧派人去给苏轼的弟弟苏辙送信，苏辙立刻派人去告诉苏轼，朝廷派出的皇差皇甫遵父子也同时出发，快马加鞭，星夜兼程，奔往湖州。但因图中皇甫尊的儿子吃坏了肚子，耽搁半日，故苏辙的人先到，苏轼知道消息，立即请假，由祖无颇通判代行太守之职，以应不测。
钦差皇甫遵到达时，太守官衙的人慌做一团，不知会有什么事发生。苏轼也未经历过这种阵仗，心惊胆颤，手足无措，躲在屋里，不敢出来。与通判祖无颇商量，通判说躲避朝廷使者也无济于事，现在还没罢官，最好还是依礼迎接吧，应当以正式官阶出现。于是苏轼穿上官衣官靴，面见官差皇甫遵。皇甫尊一脸严肃，两边两位御史台的士兵威严站立，好一派威严阵仗！
苏轼镇静了一下慌乱的心绪，走上前去根皇甫尊说：“臣知多方开罪朝廷，必属死罪无疑。死不足惜，但请容臣回家与家人一别。”
皇甫遵淡然道：“并不如此严重。”命士兵打开公文一看，原来只是份普通公文‘免湖州太守之职，拘捕，传唤进京’。免去苏轼的太守官位传唤进京而已，要苏轼立即启程。
苏轼要求和家人作别。回家看家人时，全家大哭，乱作一团。心想：此次蒙难，势必连累家人受苦。于此已觉于心不忍，临别再不能给他们一点安慰，非丈夫也！于是，苏轼笑着说了一个故事安慰他们：
“在宋真宗时代，皇帝要在林泉之间访求真正大儒。有人推荐杨朴出来。杨朴实在不愿意，但是仍然遵圣谕在护卫之下启程前往京师，晋见皇帝。皇帝问道：‘我听说你会作诗？’杨朴答道：‘臣不会。’他想掩饰自己的才学，抵死不愿作官。皇帝又问：‘朋友们送你时，赠给你几首诗没有？’杨朴回答道：‘没有，只有拙荆作了一首。’皇帝又问：‘是什么诗，可以念来给朕听听吗？’于是杨朴把临行时太太做的诗念出来：
更休落魄贪酒杯，且末猖狂爱咏诗。
今日捉将官里去，这回断送老头皮。”
真宗皇帝听了，哈哈大笑。知道强扭的瓜不甜，实在不想做官就放他回家吧。苏夫人王闰之听了这个故事，又听苏轼说：‘闰之，没事的，莫哭莫哭。你也学学杨夫人给我送首诗嘛！”夫人破涕为笑，心里稍安。
在明知生死未卜的危急情况下，苏轼能如此坦然告慰家人，足见他的豁达。
官府拘捕太守，犹如拘捕盗贼。太守官衙的人全都吓得手足无措，个个躲躲藏藏，只有王适兄弟和陈师锡在城门设酒筵饯别。这位有情有义的陈师锡何许人也？此人熙宁九年进士出身，曾得到苏轼推荐任校书郎，后任湖州掌书记官。苏轼获罪被捕，一些熟人唯恐躲不及；只有他在湖州城门押送苏轼的必经之地，摆下酒席为苏轼践行。湖州老百姓都出来看太守启程，县志记载，老百姓看见心爱的太守被拘捕，都泪如雨下。苏轼途经扬州江面和太湖时，都有心跳水自杀。他不知道要判什么罪，并且怕他的案子会牵连好多朋友。等再一想，真跳了水，又会给弟弟招致麻烦；这样不明不白地死去，也实在冤枉。果真苏轼跳了江湖，后人就见不到赤壁怀古和前后赤壁赋了。家里人经过商议，决定由儿子苏迈去京城照料父亲；王闰之带领一家老小去宿县。闰之抹着眼泪整理行囊，书籍及苏轼手稿又多又重，心想：都是这玩意惹的祸，一气之下，烧了他大部分与友人的通信和手稿。家人到了安徽宿县，御史台又派人搜查他们的行李，找苏轼的诗，书信和别的文件。后来苏轼发现自己的手稿残存者不过三分之一。应该是中国文坛的一大损失。
苏轼七月二十八日被逮捕，八月十八日送进御史台的监狱。二十日，被正式提审。
苏轼先报上年龄，世系，籍贯，科举考中的年月，再叙历任的官职和有他推荐为官的人，受过什么处分。他说，自为官始，他曾有两次记过记录。一次是任凤祥通判时，因与上官不和而未出席秋季官方仪典，被罚红铜八斤。另一次是在杭州任内，因小吏挪用公款，他未报呈，也被罚红铜八斤。“此外，别无不良记录”。
最初，苏轼承认，他游杭州附近村庄所作的《山村五绝》里“赢得儿童语音好，一年强半在城中”是讽刺青苗法的，“岂是闻韶解忘味，迩来三月食无盐”是讽刺盐法的。除此之外，其余文字均与时事无关。
到二十二日，御史台审问他《八月十五日看潮》里“东海若知明主意，应教斥卤变桑田”两句的用意。辱骂、饥饿、酷暑、蚊虫、严刑逼供下，到二十四日，才被逼按舒亶定的调子，说是“讽刺朝廷水利之