痛改时弊，推行新法。苏轼作为保守派的中流砥柱，脸上四道奏折，力抗新法。两人在政治上水火不容。
纵然是退居杭州尽情享受山水之乐的时候，他一想到或看到新法的种种弊端，就好像吃了苍蝇，不吐不行，一吐为快。这期间，他写了不少抗暴诗、牢骚诗，成为反对派修理他的把柄。这些诗作，实际上把他的一只脚拉进了监狱，苏轼却浑然不觉。比如，一到杭州，就写了《初到杭州寄子由二绝》，其一写道；
眼看实事力难胜，贪恋君恩退未能。
迟钝终须投劾去，使君何日换聋丞。
杭州通判，是杭州负责审判囚犯的官。苏轼上任之初，杭州监狱塞满了一万七千多囚犯，等待审判。苏轼到监狱一看，含泪对天长叹。这些所谓的‘犯人’，其实都是些穷苦百姓。多是酷吏执行新法中，强迫贷款，还不起；或是穷得没法生活，贩点私盐逃了点小税；或者穷得没饭吃，偷了点吃的，而成为‘囚犯’的。在监狱里，缺吃少喝，受到非人的待遇，一个个蓬头垢面，骨瘦如柴，简直没个人样了。面对这些‘囚犯’，苏轼怜悯之心油然而生，他写道：“兽在籔，鱼在湖，一入池槛归期无“；”鸿鹄易画虎难摹”;“平生所愧今不齿，坐对疲氓更更鞭箠”。朝廷的俗规、衙门的条例在，衙役少不了鞭打与呵斥犯人，公堂上一篇嚎啕之声。苏轼看在眼里，痛在心上。每当想到，他们和自己一样，其实都是新发的受害者，良心有愧，不觉泪洒公堂。但是，他决心从宽从轻从快处理。他一天就放出去二三百人。年终岁末到了除夕，通判要把狱犯过堂点名。苏轼感慨由衷，愤然挥笔写下题壁诗：
除日当早归，官事乃见留。
执笔对之泣，哀此系中囚。
小人营猴粮，坠纲不知羞。
我亦恋薄禄，因循失归休。
不须论贤愚，均是为食谋。
谁能暂纵遣，闵默愧前羞。
苏轼写这些诗的时候，并没有意识到有危险，但是，‘隔墙有耳’，墙外有鬼。文同绝剑问题严重，写诗提醒他：“北客若来休问话，西湖虽好莫吟诗。”然而，苏轼一条腿已经不知不觉地迈进了大牢。
清明节将近，苏轼八一万多犯人都放回了家。只判了二百余人。自己还发牢骚道：“不见钱塘宦游客，
由于亲眼目睹，苏轼了解了一些民间疾苦，也知道一些新法执行过程中，地方官员的虐政。比如，他写的：
吴中田妇叹
今年粳稻熟苦迟，庶见霜风来几时。
霜风来时雨如泻，杷头出菌鎌生衣。
眼枯泪尽雨不尽，忍见黄穗卧青泥！
茅苫一月垅上宿，天晴获稻随车归。
汗流肩赪载入市，价贱乞与如糠粞。
卖牛纳税拆屋炊，虑浅不及明年饥。
官今要钱不要米，西北万里招羌儿。
龚黄满朝人更苦，不如却作河伯妇！
诗歌在江南秋雨成灾的背景下创作而成，本诗描绘了江浙一带农民的悲惨生活情景。全诗分为二大段，前八句为第一大段，写雨灾造成的苦难，后八句为第二大段，写虐政害民更甚于秋涝。整个诗篇，借江南农妇之口，写出农民遭受天灾和虐政的双重不满，字里行间充满了诗人对劳动人民苦难遭遇的深切同情。
连同苏轼写的《杭州记事诗》中一些牢骚话也被新党一些别有用心的人士断章取义，视为反诗，作为后来治罪的依据。
处于执政地位的一帮新党人士，必将苏轼置于死地而后快。这就产生了著名的乌台诗案。