文章一开始，首先提出了六国破灭的原因。斩钉截铁地给六国之所以灭亡定下结论：六国之所以灭亡，不在于它们的武器不锐利，也不在于它们仗打得不好，而是在于他们一味地拿土地作为贿赂，向秦国乞求和平。这实际上是削弱自己力量，助长敌人的侵略野心，促使自己走向毁灭。然而事实上又并不是所有六国都向秦国奉献土地，为什么那些没有“赂秦”的国家也破灭了呢？回答：“因为贿赂秦国者破灭了；不贿赂者，失去了援助。‘覆巢之下安有完卵？’所以，“以奉献土地去贿赂秦国，好像抱着柴火去救火，柴火烧不尽，火就灭不了。”因此，归根结底，通篇的基本论点，突出强调六国破灭“弊在赂秦”的主线。
接着作者再从“赂秦”的两个方面来论述这种做法的后果。他指出：秦国由于接受贿赂所得到的土地，比它打胜仗所得到的土地要多出百倍，其他各国由于送贿赂而丧失的土地，比它们打败仗丧失的土地也要多出百倍。那末，秦国所最欢迎而对其他国家所最不利的，当然就不在于作战了。祖先披荆斩棘建立了国土，视寸土如寸金；后人却不知爱惜，今日割五城，明日送十城。秦国贪得无厌，好像是抱着柴火去救火，永无休止。
在接下来的两段文章里，作者又分别就“赂秦”的国家和不“赂秦”的国家，论述了它们各自灭亡的具体原因。
针对六国久存而秦速亡的对比分析，苏洵突出强调了“士”——及知识分子的作用。苏洵认为，六国诸侯卿相皆争养士，是久存的原因。他甚至曾经认为只要把那些“士”养起来，老百姓想造反也找不到带头人了。苏洵在《六国论》中说：“如果六国重视人才，把献给秦国的土地分封给天下的谋臣，用孝敬秦国的衷心，来礼遇天下奇才，大家出谋划策，全力抗秦，恐怕秦国君臣会寝食不安了。”他又曾说：“六国之所以破灭，不在于它们的武器不锐利，也不在于它们仗打得不好，弊病在于轻视人才，在人才争夺战中，你不重视人才，人家秦国重视人才，以致大量天下奇才，纷纷投向秦国，为其出谋划策，击败六国，这是六国破灭的重要原因。”简单地说，人才是关键。
其实，秦国却由于百年来的招贤纳士轻徭薄赋，已是内有富足仓廪，外有勇将良相，秦国当时的优势是：
一是人才济济，百余年间，前有流落楚国云楚被秦人用五张羊皮换回遂得名为五羊大夫的百里奚，后有因《过秦论》一文被秦人追回成为千古第一相的李斯，中有商鞅、张仪等可用之才，这些人都为秦国的强大提供了必需的智力支持。在秦国优郁的知识分子政策滋养下，茁壮成长，成为栋梁之才，为后世所称道。人才是国家兴衰的关键，国家之间的竞争，最重要的是人才竞争。秦国网罗了不少精英之才，就取得了竞争的优势。
二是军力强盛，当时的秦**队被称做虎狼之师实不为过，据秦兵马俑研究来看，秦军排兵布阵进退攻守井然有序，前有能连续射击的三排劲弩手，后有手持两米长枪能杀人于远处的五排步兵，辅以战车冲陷敌阵堪称所向无敌。所以，兵马俑被称作世界八大奇迹之一。况且，当时秦国的政策得力，奖惩严厉，军士杀敌原为奴隶的可以入籍为民，战功卓著的可以迅速升迁并获五金重奖，而临阵动摇擅自退后者不但自己会被处，而且会祸及全家，以此军队对付已识书礼的中原诸强，实在是势如破竹。军事实力，是国家强盛的标志。
三是国力大增，由于秦国当时地处西南，蜀中汉中平原因为都江堰郑国渠等水利工程的竣工并投入运营，已成为当时的富庶之地，成为名副其实的“天府之国”；再加上秦国强国富民的政策，国力强盛便成为必然。
从历史情况看，六国灭亡的原因并不是“赂秦”。六国的失败，主要是政治上保守，因循守旧，不重视改革，不能坚持“合纵”政策去对付秦国的“连横”政策，被秦国远交近攻的手段各个击破。另一方面，秦孝公任用商鞅变法，使秦国国力大增，具备了统一中国的实力。加上战国长期的战乱，民不聊生，由分裂到统一，符合人们的愿望。秦国统一中国，是历史发展的必然趋势。
但是，诚然如苏洵的观点，秦与六国的胜负成败之争，人才之争至为重要。秦国网罗了不少精英之才，因而就取得了竞争的优势。
相反，六国对人才却是另有一番情形，了解中国历史的人都知道，在战国七雄中，最有可能统一天下的是楚国而并非秦国，楚国拥有最辽阔的国土，最强大的实力，最丰富的物产，但却缺少最明智的君主，楚国的大夫屈原力主联齐抗秦，举贤荐能，改革政治，变法图强，但他不仅不被重用，反而一再遭受打击陷害，最后被放逐沅湘间，愤而投汨罗江自尽。百姓热爱这位忠臣，怕鱼鳖虾蟹吞噬了他的尸体，特意用竹叶包了糯米投江喂鱼，这边是中华民族端午佳节习俗的来源；甚至远播日韩和东南亚。
赵国也是实力不俗的一个国家，赵国大将军李牧曾多次挫败秦军的进攻，但赵王不明是非，听信谗言，李牧终遭冤杀，正是六国对人才轻则怀疑、流放，重则施刑，杀戮的政策，使自已被迅