“信不信老子打死你！年纪轻轻的怎么总是出口伤人？老子还盼着你饿死呢！”从众将胡番薯呵斥走，继续揽客。可他很失败，疾步上前兜揽的客人连理都没理他，反而听信了对面酒楼的吹嘘，进了他家店。从众在反思究竟是自己口才不行还是服务质量的问题？难道是背景问题？胡研生说对面那家酒店也是苏老爷的生意。他们苏家可谓聚族而居，聚隅经营。这一带的酒楼，包括榨油作坊、碾米作坊、酿酒作坊、榨糖作坊、金属作坊、木材作坊、纺织作坊全都是苏姓的生意。大略一算，全城百分之九十六的生意是苏姓人家经营，而其中十之八、九是苏老爷所经营的。这个数字真是吓人，从众摇摇头，正想说话时，几个狱卒进了店面，旁若无人般一味埋怨今日在牢狱所受的气。
见有人来，小二自去招呼。
胡研生频顾四周，似有顾忌，然后细声吩咐厨房给狱卒上菜。这般模样，从众误以为狱卒来找茬索贿，其实不然，这些狱卒每日准时到店吃饭。他们自以为熟，进店后二话不说任由上菜，胡研生便想方设法狠狠地宰客，把店里就快变质、难以卖出的食物推销给他们吃。然后，将昨日的剩饭剩菜装在木桶里让他们带走，是给牢里的犯人吃的。
店里的剩饭剩菜本是留给猪狗吃的潲水，却摇身一变，被胡研生当作饭菜卖予官府给所羁押的犯人吃。如此做法，狱卒能从中抽水，胡研生也能分个小头。当然，这些作风都是秘而不宣的，不入行真的不知水的深浅。从众可有不少因打架斗殴而入狱的兄弟，但他觉得官府、狱卒肯给犯人潲水吃也算是不薄了。胆敢埋怨？连吃都没得吃。从众暗暗地算了一笔账：狱卒每人每年俸禄六两五钱八分，而牢狱最低限度收押四十人，每个犯人每年粮钱二两九钱一分九厘。狱卒将犯人的粮钱折大半贪污后，每年至少获益五十两。知县石家鉴除了吃、住、穿以外，俸银只有三十九两零二分。一年下来，狱卒比知县还有钱。当然小有小贪，大有大贪。石家鉴的贪污腐化更是见不得人，只是无人所知或是闭口不谈而已。上梁不正下梁歪，这样的上级又怎会介怀部下贪点小财呢？只要他们不暴露贪污的行径便好。胡研生说：“石家鉴满腹经纶，今天要体察民情，明天说与民同苦，其实说这么多都没用，把他捉来过过穷人家的日子就什么都了解了。总而言之，社稷溃烂，人心入病，我们睁一只眼闭一只眼地处事待人，就好。”
“听君一席话，胜读十年书。”从众点点头，对此事不再追问细知，与胡研生各自忙开。他像是打杂一般四处帮手做工，虽是劳累，但彼此互励互勉一天很快就过去了。
他适应得很快，已然融入古藤驿的群体。休息时，兄弟们谈天说地，聊聊今天招待的妇人如何如何，财主又如何如何，颇有些乐趣。从众心想我们这班兄弟虽然穷，社会地位低，但做一份正当差事自力更生，嘻嘻哈哈地过一辈子也未尝不是一种快活的活法。几位兄弟对初来乍到的从众大为叹服，问他以前是不是做过这行？刀工、烹饪、招待，做起事来驾轻就熟，真了得。从众道：“我们在道上混日子的，谁没在酒楼待过？在酒楼里，看的是人生百态，得到的是为人处世经。最重要的是在酒楼做工饿不死人！哈哈哈。”一笑解疲劳，从众受到兄弟们劈头盖脸的吹捧，高兴地又说：“我初来乍到的不请大家豪搓一顿就太不会做人啦！今晚就把我当成新宰的猪肉来切分吧！兄弟们喜欢吃什么任点，我来买单！恰巧今日没有客人入住，快关门打烊，兄弟们都聚起来。”说完，大家其乐融融地打玩到一块去，浑然一副乳臭未干的气息。
饭桌上，兄弟们把沾了水的发辫盘于头上，水珠欲滴，在煤油灯的照射下闪烁耀目，真像释迦摩尼佛的盘发冠。酒过三巡，他们三言两语地讨论着关边楚，竖起大拇指说我们古德县城的男儿个个有家教，懂礼数。城里家家为亲，代代为邻，几百年来何曾因一两句口角就打死人的？说着，那人曲起一条腿，左手搭在上边，说：“我闻说，那日苏三少就像我这个样子，不怀好意地对罗大人说关边楚从今天开始就是我的人，护是护到底的。你怎么样吧？吓得罗大人大气不敢喘，年纪轻轻的苏三少真是牛哄哄的。可天子犯法与庶民同罪，关边楚打死小二，就必须偿命！苏三少凭什么罔顾律例？那时他还未有官职，竟敢对罗大人如此无礼。换做我是罗大人，就拿下苏三少，先吃廷杖，再问罪。但是，财大气粗啊，苏家这么有钱，谁知道他们深交了什么达官贵人，怎敢轻易得罪呢？可怜我们做小二的贫穷、命苦、出身低，岂有不受苦受难之理？”
“闲谈莫说主人非，兄弟们就不怕有人的嘴巴漏风？”从众摇摇手，示意不要再谈论苏仙。
“都是兄弟，知无不言，言无不尽，一哥莫怕。”
话当然是这样说，可谁知道谁会在背后捅刀子？从众不言语，兄弟们举起酒杯，相碰并互相祝福：“顺利！兄弟好，身壮力健！”满满一茶杯的烈酒从喉咙一路直落胃里，**并呛鼻。从众夹了块肉来吃，说：“在座兄弟中年纪最大是我，算是兄长，且听我言。贫苦出身的人，注定要靠汗水与泪水去挣一口吃的。