业元年、大业十二年，隋炀帝三次巡幸江都。每次都乘龙舟而行。他的龙舟有四层，高四十五尺，长二百丈。最上一层有正殿、内殿、东西朝堂；中二层有一百二十房，都以金玉装饰，骇人眼目，下层为内侍们使用。皇后乘坐的叫做翔螭舟，略比龙舟小一点，其中的装饰一模一样。此外，又制号为“浮景”的大船七艘，三层高，殿中可击水为乐（类似现在豪华邮轮的游泳池）。随从船只，名为漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、五楼、道场、玄坛等，数以千艘，供后宫、诸王、公主、百官、僧、尼、道士以及外藩使臣等人乘坐，并载有百司供奉之物。每次出游，都要用挽船民工八万多人，挽漾彩等高级舟船的有九千多人，称为“殿脚”，这些人都穿绵绣豪华的衣服，不仅干活，还要要求好看。除此以外，还有号为平乘、青龙、艨艟等小船数千艘，供十二卫禁卫军乘坐。船舟连绵二百余里，旌旗风帆，照耀川陆，一眼望去五彩锦绣。两岸又有长溜骑兵夹岸护送，同样绵延二百多里地，旌旗散野，蹄声隆隆。路过的州县五百里以内都要求献食，极尽水陆珍奇，隋炀帝一行根本吃不完。休息后启程，他们往往把未吃未用剩下的东西就地弃埋，浪费无算。
大业三年，隋炀帝自江都回返，从伊阙陈摆帝王法架，在千乘万骑的庞大仪仗队护卫下入东京，羽仪填于溢路，绵亘二十余里。在端门朝见群臣，令五品以上文官、武将按制度佩玉戴帻，气象森然，文物之盛，前后无匹。由于游玩高兴，太子杨昭病死，杨广也仅哭了几声就止，不久奏饮欢歌，无异平时。
大业十二年，在江都的办事官员为了讨炀帝欢喜，制作了更为豪华精美的大龙舟，通过大运河运至东都洛阳。杨广非常高兴，宇文述等借盖殿造船升官的人也劝他再次游玩，更让炀帝玩意甚坚。大多数朝臣都不愿意去，又没人敢站出来逆拂帝意。惟独建节尉任宗上书极谏，书上当天，这位倒霉的臣子就被炀帝唤至朝中当众杖杀。除了留下越王杨侗及几个大臣留在洛阳办事，杨广携后宫百僚浩浩荡荡准备出发。行前，他留诗给东都宫人：
“我梦江都好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”
诗虽如此，其实是一去不返，永世相诀了。
奉信郎崔民象在建国门上表，说当今天下盗贼充斥，不宜出游。炀帝见还有人敢扫兴，大怒之下，先命人用刀把崔民象两腮还嘴一起削掉，再斩之于殿外。
南征林邑 北过突厥——好大喜功的雄心帝王
在杨坚末年，隋朝臣子就有好多人讲林邑（今越南中部）有许多中原罕见的奇异珍宝，当时隋军已平交州，大军逗留附近。隋炀帝继位之始，一边大营东都，造船制舟，一面下令平定交州的大将刘方进击林邑。林邑国王梵志派兵守险，被刘方打得大败。隋军渡过阇黎江后，林邑兵各乘巨象，四面围攻，让隋兵很是惊忧了一阵。不仅兵士看见大象害怕，从中原带去的战马也没见过这种长着两只长牙的巨兽，人仰马翻。
刘方见此情形，就命令军士在地上挖小坑，用草盖上，再派士兵挑战，未接战就假装败走。林邑士兵乘势前冲，座下大象纷纷陷入地坑之中，横冲直撞，战阵大乱。刘方又下令隋军以大弩射象，虽然大象皮糙肉厚，劲弩也能射进几寸，疼得受过训练的大象怪叫之下，转头冲入自己军阵，踩死许多林邑士兵。刘方下令精锐部队趁势出击，斩首万余，乘胜追击，连战连捷，一直追过马援所立铜柱的南面（汉大将马援攻伐征侧姐妹叛乱，就是那位“马革裹尸”的伟丈夫），八天后攻入林邑国都。
林邑王焚志吓得跑入海中。隋兵大掠，并缴获林邑国王家庙纯金铸制的金人十八座，在林邑刻石记功而还。虽然大胜，但由于水土不服，士卒在返程路上死掉近一半，大将刘方也在半路病死。隋军走后，林邑王上表求降，遣使称臣。
炀帝新立，契丹人不知好歹，听闻隋朝新天子继位，发兵侵犯辽西营州。隋朝派通事谒者（相当于现在一个外交部高级翻译）韦云起到突厥料理此事。隋朝借用突厥亲隋的启民可汗两万兵，分为二十营，全归韦云起一人控制。韦翻译真是个人才，他下令每营相距一里地，不得交杂，听鼓声前进，闻号角而止，如非公事，不得于营间跑马。三令五申之后，击鼓而发。其中有突厥小官犯令，立斩于营，又让人手持突厥小官的首级挨营警示（这位韦翻译肯定读过孙武子的事迹，连“三令五申”的作法都如出一辙）。于是突厥各个首领进帐禀事，都跪着浑身哆嗦爬进师帐，说话也不敢抬头仰视韦翻译。
契丹本来常年向突厥进贡，听说有两万“友军”在近处，也不设备，觉得是友邦在搞演习什么的。韦云起派人散布消息，说这两万突厥兵是去高丽做牛马买卖的，契丹人听说后更放下心来。
暗中，大军出发，距契丹营帐五十里，韦云起一声号令，命两万突厥人马突然袭击，契丹人连兵器都来不及拿，四万多男女一时被俘。兴起之下，韦云起下令，斩杀所有男兵，把妇女与牲畜一半给突厥，留下一半，由他自己带回向隋庭报功。
炀帝闻讯大喜，对百官说：“