自己的手写下“OrcsarenotElvish.”——奥克斯并不起源于精灵，而是人类。梵拉之一的欧罗米(Orome)一次在中土行猎，偶然听到了精灵的歌声。他急忙回去向其它神祗报告。为了精灵的安全，梵拉发动了对摩尔克的战争，多年后终于击败黑暗之君，把他囚禁起来。战后，梵拉召唤精灵前往赐福国度阿曼(Aman,theBlessedRealm)，在神树（白树）的光芒下居住，以便更好地保护他们；但只有少部分精灵应召前往。他们分为三大种族：梵雅，美貌精灵(Vanyar,theFairElves)，首领是所有精灵种族中最尊贵的英格威(Ingwe)；诺尔多，深谷精灵(Noldor,theDeepElves)，首领是睿智的芬威(Finwe)；最晚到达、人数最多的是特勒里，海上精灵(Teleri,theSea-elves)，首领是埃尔威•辛格罗和欧尔威兄弟(ElweSingollo,Olwe)。这三大种族合称为光之精灵(ElvesofLight)；而那些不愿跟来，或中途走失的则被称为黑暗精灵(ElvesofDarkness)，因为他们在日月苏醒前再没有见过神树的光芒。
梵雅精灵最受诸神之王曼威(Manwe)和星辰之后瓦尔达(Varda)的喜爱，此后一直住在阿曼。诺尔多精灵是大地之王奥力(Aule)的朋友，从他那里学到了许多工艺。其中费厄诺尔王子(Feanor)捕获了两颗神树的光芒，将之注入自己打造的三颗茜玛丽尔宝石(Silmarils)中。但是重获自由的摩尔克毁掉了神树，并在向北逃亡的途中偷走了宝石；费阿诺的父亲芬威也被杀害。曼威告诫精灵不要向摩尔克开战，但以费阿诺为首的诺尔多精灵不听劝告，决定回到中土。他们在阿曼海边为夺船与特莱瑞精灵进行战斗，屠杀自己同胞，也因此费阿诺和他的七个儿子受到了诅咒。
菲阿诺夺取了特莱瑞精灵的船只，带领最忠实于他的精灵渡海来到中土；但他不久便被巴尔罗格（炎魔，Balrog）杀死。此后在精灵和黑暗势力之间共爆发了五次大战。在最后一次战斗（愤怒之战，TheWarofWrath）中，梵拉率领留在阿曼的精灵回到中土，俘获黑暗之君并将其永远地投入太虚(TheVoid)。众多精灵驾船回到不死之国阿曼，余下的翻山越岭继续留下。三枚茜玛丽尔宝石历尽劫难，一枚升上天空成为金星，一枚被投入熊熊火焰，另一枚则被投入大海。这也是千百年后的三枚精灵魔戒：天空之戒(Vilya,RingofAir)、火之戒(Narya,RingofFire)和水之戒(Nenya,RingofWater)名称的由来。
精灵身材颀长，聪慧美丽，举止优雅，目光敏锐。他们最擅长诗歌，文学和音乐，也是中土最要命的弓箭手。只有火，利刃或极度的悲伤可以杀死精灵；当他们觉得一万个世纪太长的时候，也可以选择放弃不朽的生命（注释：死亡是神赐予人类的“礼物”），前往灵魂主宰曼多斯(Mandos)在阿曼的厅堂，等待转生到阿曼。
在远古时期，精灵就分为两大类，西方（埃尔达），和东方精灵，后者大多为萝林和黑林，但当时他们并没有自己的语言，所有精灵的姓名与词汇都原于埃尔达式。埃尔达语分两种:纯种精灵语昆雅，灰种精灵语辛达。昆雅是诺尔多精灵带到中土的，但后来被丢弃，不作为日常用语，特别是自辛格尔王颁布禁令后。
《指环王》中著名的精灵王族里，盖拉德丽尔夫人(Galadriel)是金发的诺多精灵；她的女婿，瑞文戴尔(Rivendell)的创建者埃尔隆德(Elrond)则是黑发的诺多精灵；她的丈夫凯利博恩(Celeborn)，黑林精灵王瑟兰迪尔（Thranduil），以及金色丛林的守护者哈尔迪尔(Haldir)都是辛达尔精灵，与特莱瑞精灵同宗，头发是银灰色。在魔戒被销毁后，几乎所有的精灵都驾船前往西方；只有埃尔伦的女儿阿尔文(Arwen)和少部分黑暗精灵留了下来，成为中土人民口中流传的传说。
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