帝都要向各寺送盆供养，由此形成风俗，成为佛教寺院的一大盛事。这一天，各施主争相到寺院献盆设斋，以求解脱先亡父母的倒悬之苦。唐代，盂兰盆会盛行朝野。各年皇家送盆到各大寺院，供献种种杂物，并有音乐、仪仗及送盆官人随行。而京城长安每当七月十五，各寺院用花木、假花、果树等装饰一新，争奇斗艳，从皇家到百姓，都向寺院献盆献供，甚为壮观。由此可知，当时的盂兰盆会不仅是寺院僧人的节日，也是民间的盛大节日。
宋朝以后，像唐朝那样的盛况已不多见，并逐渐演变为在寺院里，由施主出钱为施主追荐亡灵的一种佛事活动。原先是以盆供养僧人以求得先亡父母得到超度，这时则转化为用盆向饿鬼施舍食物，活动以诵经、放焰口、向饿鬼施食为主。
盂兰盆会的仪式一般是这样的：在举行盂兰盆会的前几天，要做好准备工作，建立佛坛(特称“中元坛”)、普施坛、孤魂坛等三坛。在各坛上，要以百味饮食，盛在百种器皿中，作为供品祭祀鬼神，这就是盂兰盆供。七月十五日清晨，在以唢呐为主的乐声中，一队行法僧人出现，一般6至9人。带头的是仪式的主持人，也称“导师”，他手持铃(铎)。后面的僧人则分别手执大鼓、木鱼、引磬、铛子、小手鼓等乐器。
行法僧人们先净坛，然后开坛，对佛坛念诵《大悲咒》《十小咒》以及《心经》，还要念写在红纸上的疏文，请求佛、菩萨下界指导。在普施坛前安放的供品最多，僧人一般要念诵《心经》和该经后附的《三真言》净坛。
这一切仪式之后，由主办法会的施主在举办法会的布告上用朱笔点一点，开坛宣告完毕。接下来要举行“拜忏”仪式。按《慈悲水忏》中所规定的仪礼进行。这本书有三卷，一般上午读上卷，下午读中、下两卷。在“拜忏”仪式之中，中午还要设斋饭，供养僧众和施主，这称为“盂兰盆斋”。
晚上则要举行“普施”仪式，主要是放一堂焰口。最后放河灯、焚烧法船灵房、演出目连救母杂剧等。河灯又称荷花灯，形状像朵莲花，内置纸灯笼，放置在河中，顺水漂流，目的是为了普度水中的鬼魂。烧法船、灵房等的习俗源于宋代。宋代举行盂兰盆会时，民间常用竹竿架起三五尺高的三角架，上面悬挂灯笼及纸钱、纸衣等物，用火焚烧，以供亡灵使用。后来，法船和灵房比较常见。法船是用纸扎成的中国式楼船，象征着可以使众生渡过苦海到达彼岸的佛法。灵房是纸糊的房屋模型，还有各种传统式样和新式的用具，以供亡灵使用。还常糊一对与真人真马一样大小的纸人纸马，人骑马上，称为“赦马公”，代表亡灵的先遣，提前到天地爷那里报告亡灵将到，请求赦免一切罪过。这又是佛教礼仪与中国传统巫术的典型结合。
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