天下大势有着清晰的认识和判断，《三国志?武帝传》引裴松之注陈宫原话是这样说的：“资之收天下，此霸王之业也。”霸王即是项羽，项羽造了秦朝的反，言下之意，曹操可以效仿之，这在当时是大逆不道的言论，即使董卓也不敢这样脱口而出，遑论陈宫这样的中下级官员。曹操在听了陈宫为他做的远景规划后，非但不害怕，反而欣然接受，这说明曹操在看透政局的腐朽和豪强的私心后，第一次在朦朦胧胧间对未来世界有了一个雏形，也为他日后从兖州发家进而逐鹿中原，最后将汉献帝迎到许昌的战略构想奠定了基石。
这里，有细心的读者大概发现了，曹操兖州牧的职位似乎并不合法。因为这是兖州州内一帮官员自发拥戴行为，东汉朝廷并无任职公文下发。果然，不到一个月，“（朝廷）以京兆金尚为兖州刺史，将之部，操逆击之，尚奔袁术”（《资治通鉴?卷第六十》），曹操一下子从汉室的坚定捍卫者变成了以武力驱逐政府官员的乱臣。这是“伤不起”的曹操沉默一击，他绝不允许“第二次荥阳之败”出现，他要守住来之不易的地盘。这件事，陈宫和兖州士族均保持沉默，算是默认了曹操的行为，或许我们可以说，陈宫定下决心要帮曹操打江山。
具体陈宫又是如何做的呢？答案让我们很失望，当然他本人更失望。
入主兖州后，曹操首先要解决心腹大患——黄巾军，约莫花了大半年时间，在公元192年底，曹操在济北把三十余万黄巾军逼到了绝路投降，曹操收其精锐，组成了日后名满天下的“青州兵”。同时，曹操也深知要称霸天下，靠自己单人匹马是不行的，必须得延揽人才，所谓“任天下之智力，以道御之”，曹操需要将这些人的聪明才智用在正道上，而非歪门邪道，于是，前前后后有荀彧、程昱、吕虔、毛玠、满宠、吕虔、于禁、乐进、李典等一干文武之士来投，这也证明了曹操正在兖州逐步赢得人心。
既赢得了人心，便可“以有道攻无道”，第一个倒霉的就是袁术。这位袁老二虽是伐董元勋，早年还有些热血青年的调调，可有个毛病：好谶纬学。他幼年曾见一谶书上写着“代汉者当涂高”，他一直觉得自己的名字“术”本义是城邑内的道路；涂又通途，即道路，他字公路，双重含义，“天子之位舍我其谁”？后来起兵伐董卓，他在洛阳得到了传国玉玺，顺理成章做起了皇帝梦，对各路诸侯颐指气使。公元193年春，袁术让当时听命于他的孙坚率军攻刘表失利，孙坚战死；无奈之下袁术亲自前往，又被刘表断了粮道，逼到了陈留。这陈留正是兖州管辖范围，曹操为安全起见，率军迎击，袁术大败逃到九江郡。
这期间大概有四到五个月时间，曹操都是征战在外，随军均是亲信将领谋士，唯独没有陈宫。曹操的意思很简单，他很信任这个主动迎自己为州牧的人，所以每次外出都安排他守家。不过陈宫可不这么想，前文说过陈宫刚直、侠义，有点自恃才高，数年后曹操下邳破吕布擒住陈宫时，曾对他说：“卿平常自谓智计有余。”也就是这个意思，不受重用，自然心生怨念。尽管如此，陈宫与曹操非工作关系还是挺融洽，《三国志?吕布传》记载：吕布之妻曾言，“昔曹氏待公台如赤子。”这话是在吕布穷途末路之时，这个“昔”应当指的的曹操割据兖州这段岁月。
不久，兖州内部出现了一些不同声音，也彻底扰乱了陈宫的试听，影响到了他对局势的判断。
事情是这样的，您也许还记得诸侯伐董卓的时候，诸侯序列里有一位陈留太守张邈，他本来和曹操、袁绍都是好哥们，由于看不惯袁绍的贵族习气，与之决裂。袁绍一怒之下，让曹操杀了张邈，曹操当然不会主动同意，严词拒绝了袁绍。后来曹操入兖州，拥戴他的人中就有这位张邈。不过张邈手下有位十七八岁的小年轻叫高柔，他敏锐地觉察出曹操有争夺天下的野心，未必能安守兖州；而张邈本来是陈留太守，有家有势，也不大可能与曹操始终同心，日子一长必会生乱。因此高柔劝大家快些离开，以避免兵祸。当时所有都认为张邈与曹操关系很铁，且高柔又是小孩，都没有重视这话。高柔见状，便投靠了堂兄也就是袁绍的外甥高干。可不要小看这位高柔，他一直活到了司马炎代晋那一年，横跨整部曹魏历史，而且每每在时局危难之时还能审时度势，准确作出判断。事实也证明，高柔的判断是正确的。
时间走到了公元193年秋，因为一段模凌两可的公案——曹操之父曹嵩死在徐州刺史陶谦之手（有兴趣的读者可行了解，这里不加累述），曹操为报父仇，同时也为壮大地盘，起兵攻打陶谦。陈宫再次被留在东郡，本就疑心不被重用的他，内心对曹操的不满被彻底释放；再加上他耳闻陈留太守张邈的日子也不好过，于是便做出了一个大胆却又是他一生中最后悔的抉择。
（未完待续）