鱼产生兴趣。他捕捉许多上来，去掉头、内脏和鱼鳞，连同鱼骨一起，放了多种应放的作料，如生姜、老蒜、辣椒、荤素油、盐、酱、醋等等，支起大锅文火慢煮。功夫不负有心人，一大锅鱼熬成糊状方才罢休。等鱼糊冷却一看，此坚如冰，用铲子敲击，铿然有声。砸一小块放入口中，嫩滑芳香，入喉绵柔，而且耐饥。曹功大喜，禀报孟善将军，孟善也喜，“行呀，小子，多多做来，可当军需干粮。”得到了将军的肯定，曹功信心倍增，命厨子如法炮制，还进行了改良，加进蔬菜和米粉，进行批量加工。
问题又来了，大规模的捕捞让种鱼不足，三四年后才发现上来的鱼大幅减少，几乎到了灭绝的地步。曹功懊悔不已，立即休渔，并投入有目的的喂养。有记载：“此鱼不可滥捕，每十留其一以作种，否则绝亦。”休渔三年，曹功申报：在两只大石鼓上游约四公里是个山口，内里开阔平缓，派民夫修筑堤坝，以更好地利于鱼的生长繁殖。这一提议得到孟善的支持，朱棣遣派工匠数百前来，于是有了那道堤坝。令人称奇的是，泄洪渠的石墩百分百是原始岩石预留，有不少石板也是连体岩石，也有后来加上去的，石墩上开有槽，石板合上，钻孔有木桩固定，不怕洪水冲击。这是秘密军事基地，堤坝修筑完成，工匠不许离开，值得在此安家，就是现在的石鼓镇。曹功研制的鱼胶非常有好处，营养丰富、便于携带、多年不腐、敲碎即食，成为当时野战部队的必备粮食，也许是最早的压缩干粮。孟善南下攻打应天，曹功没有随军，仍留在石鼓镇制作“压缩干粮”，储存颇丰。
永乐二十一年（公元1423年）入夏，永乐大帝朱棣又一次御驾亲征，追剿北部的蒙古兵残部。临行前，老朱棣忽然想到孟善临终之言：“我主再出征务必带上曹功。”于是朱棣名曹功为随军大司应（后勤最高长官），押运粮草，自己亲率五万精兵浩荡北上。
谁也不承想这是一次诱敌深入之计，蒙古兵以万余老弱之众侵扰大明边陲，遇着朱棣主力，随即北逃，引诱朱棣追击。朱棣大军绕过大兴安岭，辗转三个月，一路追至舍洛普吉罗（今俄罗斯境内）的鄂嫩河畔。这天黄昏，大军在草原上前进，忽探马来报：“报，前面十里有大河挡道，河宽水深。”朱棣命安营扎寨，驱车来到河边观看，绿草阴影处，一条大河平静地躺在眼前，夕阳如锦、仙鹤翻舞，景色倒是美不胜收。朱棣哪有心思看风景！命人以长杆试之，果然深不及底。“远探五十里来报。”“是！”探子应声而去。这边寨栅刚好，那边探子来报：“报，此河流向东北，不见边际。”朱棣无奈，只得就地休息。
第二天早上，各路探子来报：西、北、东三面环水，东边还有大山（大兴安岭）；南有不知边际的沼泽地，沼泽地两边有较宽的草原。正在分析地理，又有探子来报：“大事不好，两处开阔地皆被元兵阻断。”朱棣大惊，纵马前去观看。果然，来时的通道被元军用数千辆大车横加拦住。木制的大车，许多铁尖向外，车上装满沙土，车后是强弓硬弩，明军靠近不得。众将士惊慌不已，一致认为元军这是诱敌深入，早设下圈套。
此时的朱棣已经是六十有四的高龄，是一位身经百战、见多识广的皇帝，他一方面名士兵设防，一方面召开紧急军事会议，商讨对策。“这分明是一次有目的的有我深入，围而不攻说明他们兵力不充足，但是，”朱棣环视一周又说，“消灭鞑子主力也在此役。众将有何高见？”“万岁爷，鞑子早有预谋，这一广大区域已经坚壁清野，所有居民都赶走了，只有荒草；而且，鞑子的战车都装满了沙土，火攻不能奏效。只可智取不可硬拼。”“我皇万岁！我五万大军已于外界失去联系，随军粮草只够一月用度，不可久留，必须速战速决。”“对了，说到粮草朕想起一个人来。去，传大司应曹功。”曹功小跑进帐，三拜九叩，口称“吾皇万岁万万岁”!“曹爱卿，忠勇滕国公（孟善）临终举荐你为国效力，说你上知天文下知地理。如今朕被鞑子困于此地，爱卿有何良策？”“吾皇万岁不必惊慌，小人已备下三月用度，足以维持到大河封冻，那时围困自解。”“三月用度？朕为何不知？”“请恕小臣欺君之罪！小臣所载粮草一半是米面、一半是干粮，干粮营养丰富，每兵可分四十斤，每天只需半斤可饱。”朱棣大喜：“爱卿无罪，只是不告诉朕让朕担忧。”“鞑子是诱敌之计，我主也是诱敌之计，不可轻露！”“好好好！好一个诱敌之计！仔细说说。”“我皇万岁！此地入秋便可封冻，我军必依以下十条计策，鞑子可灭.”朱棣又是连叫了三个好字。
朱棣吩咐依计而行。1。秘密收割牧草、晒干、储存，枯了的牧草战马难以下咽；2。砍伐木材秘密打造战车，一乘战车可载四名战士，步兵都可以当骑兵，草原上便于驰骋；3。做小木排，秘密深入沼泽收割乌拉草，捶打柔软，夹于单衣内可防寒；4。经常派兵突围，以作袭扰，麻痹敌人；5。原先训练过的敢死军分散到各营，每人固定带领几名战士，对战士进行思想和战斗训练，提高战斗能力；6。每位士兵随身携带十天的“压缩饼干”，营地内不准食用，以备野战之需；