占领吉尔伯特群岛之后，美军立即在塔拉瓦岛和马金岛上修建机场，一部分航母则封锁了所罗门群岛北部的布干威尔岛，布干威尔岛上的日军第六师团的后勤补给从此断绝，为了不被饿死，他们只能种菜养活自己，堂堂的魔鬼师团变成了农夫师团。www.DU00.COm
12月中旬，新几内亚岛上的日军第二十师团遭到盟军痛击，被迫退守马丹；12月下旬，美海军陆战第1师从新不列颠岛西部登陆，腊包尔的13。5万名日军变成了瓮中之鳖。布干威尔岛、新几内亚以及新不列颠岛的作战都是麦克阿瑟指挥的，他意气风发，打算一举攻下腊包尔，然后沿着新几内亚北部海岸进军菲律宾南部的棉兰老岛，兑现“我还会回来的”承诺。
不过，除了麦克阿瑟之外，还有一个美国人正在积极地筹划着如何****日本。这个人就是远在印度的史迪威，他希望指挥中国远征军反攻缅甸，然后在中国大陆把日本人杀得片甲不留。麦克阿瑟在菲律宾吃了败仗，史迪威在缅甸吃了败仗，这哥俩儿都想尽快挽回颜面，一雪前耻。然而，美军参谋长联席会议对这哥俩儿的方案都不认可，他们决定先由尼米兹拿下马绍尔群岛，然后越过加罗林群岛直扑马里亚纳群岛，等攻占马里亚纳群岛以后再和麦克阿瑟的部队一起进攻菲律宾。
因此，麦克阿瑟和史迪威的愿望都落空了，美军下一步的进攻方向就是中太平洋，而目标是马绍尔群岛。
日军丢掉吉尔伯特群岛的时候就已经预料到马绍尔群岛将遭到美军攻击，不过他们却只能干瞪眼。此时日本正在玩命地造航母，其中施工进度最快的“大凤”要等到1944年3月才能服役，而6艘“云龙”级航母则要等到8月份以后，此时能拿得出手的大型航母只有“翔鹤”、“瑞鹤”以及商船改装的“隼鹰”、“飞鹰”，其规模跟美军完全不在一个数量级上。
更让日本人郁闷的是他们不知道美军下一步的进攻方向。美军到底要进攻腊包尔还是马绍尔群岛呢？美军自己都在为这个问题争论不休，日军当然不可能做出正确判断！此时日本海军联合舰队司令部设在特鲁克，腊包尔在特鲁克以南约1，200公里，马绍尔群岛在特鲁克以东约1，500公里；腊包尔的13。5万名日军即将成为孤军，而马绍尔群岛是特鲁克的屏障，这两个位置都很重要，日军应该把有限的兵力投放到哪个方向上呢？
联合舰队司令部最终判断美军的主攻方向将是腊包尔，于是他们把100架飞机投向了腊包尔方向，守卫马绍尔群岛的飞机还剩下100架左右。腊包尔我们之前多次提到过，应该比较熟悉了，在这里简单介绍一下马绍尔群岛。该群岛由32个珊瑚岛和许多小岛组成，其中比较重要的几个岛是西北方的埃尼威托克环礁、中西部的夸贾林环礁、东部的沃杰环礁和马洛拉普环礁、南部的贾卢特环礁和米利环礁。由于美军是从东南方向发动进攻，按照常理，他们应该首先攻占南部的贾卢特环礁和米利环礁，或者东部的沃杰环礁和马洛拉普环礁。因此，日军把7千人留在夸贾林环礁，其余兵力都分散到东南方向的几个珊瑚岛上。
1944年1月初，美军在塔拉瓦岛和马金岛（属吉尔伯特群岛）上的机场完工，他们立即启用这两个机场，不断出动飞机空袭马绍尔群岛东部的沃杰环礁和马洛拉普环礁，造成将要从东部发起进攻的假象。实际上，美军真正的目标是马绍尔群岛的心脏地带——夸贾林环礁。另外，美军这一次出动的兵力比进攻吉尔伯特群岛时还要多，第5舰队司令官斯普鲁恩斯带来了375艘军舰（其中大型航母6艘、轻型航母6艘、新型战列舰8艘）、700余架舰载机、475架陆基飞机，其规模之大让日本海军汗颜，即使全盛时期的联合舰队也难以望其项背！
1月30日凌晨，大批美军飞机对沃杰环礁、马洛拉普环礁、贾卢特环礁、米利环礁以及夸贾林环礁同时发动空袭，日军猝不及防，绝大部分飞机都被击毁在地面上，只有9架飞机逃回了特鲁克。这样一来，马绍尔群岛的日军连一架飞机也没有了，美军的空袭更加肆无忌惮！
美军对夸贾林环礁的空袭整整持续了3天。夸贾林环礁北部有两个小珊瑚岛名为罗伊岛、纳慕尔岛，共驻扎着约2，900名日军，在3天的空袭中，美军往这两个小岛上倾泻了6，000吨炸弹，日军防御工事均遭到破坏，人员伤亡大部，两个小岛遂被美军轻松占领。夸贾林环礁南部的夸贾林岛上驻扎着3，900名日军，大概因为这个岛上的日军数量比较多的原因，美军对它格外重视，他们往这个岛上倾泻了15，000吨炸弹和炮弹，是之前进攻塔拉瓦岛所用弹药量的4倍！
不过，这个岛上的日军把工事做的极为隐蔽，美军的空袭并没有给他们造成严重伤亡。当美军登陆的时候，岛上的日军试图进行阻击，但是他们被美军的炮火和飞机的火箭弹压得抬不起头来，美军遂轻松登陆上岸。然而，上岸之后的美军发现日军奇迹