日军在瓜岛争夺战中的失利给新几内亚的作战也造成了严重影响，他们本打算从新几内亚北部翻山越岭南下莫尔斯比港，然而由于瓜岛作战进展缓慢，原计划用于新几内亚作战的第二师团被调往瓜岛，结果第二师团一去不返，新几内亚作战只能向后无限推迟。
从瓜岛撤退还不到半个月，日军就展开了增援新几内亚的行动。1943年2月21日，第四十一师团在新几内亚北部的韦瓦克登陆，随后第二十师团从马丹登陆；28日夜，第五十一师团7千人乘坐运兵船从腊包尔起航，沿着新不列颠岛北海岸驶向新几内亚东北部的莱城。为防止美军空袭，陆海两军出动了100架战斗机护航！
虽然出动的飞机总数是100架，但是这100架飞机其实是分成几波轮流出动的，所以日军的运输船队上空的护航飞机一般不会超过30架。30架飞机多不多呢？这要看美军出动的飞机数量。3月3日晨，美军的130架飞机飞到了日军运输船队上空，其中新式的P-38战斗机达到了52架，是日军护航战斗机的两倍！
更加令日本人郁闷的是，由于美军以往通常使用B-17轰炸机从高空进行水平轰炸，所以日军的战斗机都在高空盘旋等待，然而这一次美军的B-17、B-25轰炸机却一反常态从低空向日军运输船队逼近！更加诡异的是，这些飞机投下的炸弹就像海豚一样在水面上跳跃着扑向日军运输船！日军舰船在以往的水平轰炸时，只要避开炸弹的落点就安全了，然而现在这些炸弹在水面上的运动轨迹是一条线，舰艇很难通过机动动作躲避！原来，这是美军轰炸机针对舰艇专门创造的一种新的轰炸战术——低高度反跳轰炸。日军运输船和护航的驱逐舰纷纷中弹起火，7艘运输船全部沉没，8艘担任护航任务的驱逐舰沉没了3艘，战斗机被击落60多架，而美军仅仅损失了4架战斗机！
第五十一师团的武器弹药和粮食全部沉入海底，半数以上的士兵丧生，增援莱城的行动彻底失败。日军把这次惨败称为“丹皮尔悲剧”。显而易见，如果不能掌握丹皮尔海峡的制空权，新几内亚岛上的第二十、第四十一师团的后勤补给将被切断，这个岛将会变成第二个“饿岛”！要想掌握制空权，除了修建机场、增加飞机之外没有其它办法。4月初，山本五十六把第三舰队的航母开到了腊包尔，动用300余架飞机对图拉吉、瓜岛、莫尔斯比港等地进行了大规模空袭。
在这次自珍珠港事件以来最大规模的空袭行动中，日军声称击沉、击伤美军舰船十余艘，击毁、击落美军飞机60余架，取得了重大胜利。为了鼓舞士气，山本打算前往肖特兰岛等地的日军基地进行视察。然而谁也没有想到，这次视察竟然成了山本的死亡之旅！对于联合舰队总司令这样的高级将领，其行程本应该严格保密，但是山本的幕僚们竟然提前把详细的视察计划通知了肖特兰岛等地的部队。
美国人非常幸运，他们截获并且破译了这份电报：“4月18日，联合舰队司令长官将视察巴莱尔、肖特兰和布因，时间安排如下：1．六时离开腊包尔，乘一架中型攻击机，由6架战斗机护航，八时抵达巴莱尔。然后乘扫雷舰去肖特兰，八时四十分到达……”
4月14日下午，太平洋舰队总司令尼米兹将军盯着这封电报陷入了沉思。由于完全掌握了山本的行程，尼米兹可以轻松结果山本的性命，这样将会沉重打击日军的信心和士气，但是尼米兹却必须考虑得更深远一些。自打空袭珍珠港以后，山本的表现很一般，甚至多次出现失误，如果击毙山本，日军换上一个更出色的联合舰队总司令，那么尼米兹面临的困难将会增大，这对美国人绝不是什么好事。
尼米兹对日本海军的高级将领逐个进行了判断，最终得出结论：没有人比山本更加优秀、更加有号召力；因此，应该把山本干掉！在征得罗斯福总统的同意后，尼米兹命令南太平洋战区总司令哈尔西执行“报复行动”，对山本执行死刑。
由于山本是乘坐飞机前往巴莱尔岛，那么杀死山本的最佳方式就是用战斗机在空中进行截杀。巴莱尔岛距离瓜岛近500公里，作战半径仅400公里的“野猫”战斗机明显不符合要求，因此美军选择了作战半径近600公里的P-38战斗机。即便如此，美军“报复行动”仍然存在两个难题：一、由于飞机速度太快，拦截它们并不容易，只要山本的座机或者美军的P-38偏离航线一点儿都有可能拦不住；二、由于续航时间所限，包括交战的时间在内，P-38战斗机在巴莱尔岛上空的时间不能超过1个小时。
因此，美军必须确切地知道山本座机的航线以及它到达巴莱尔岛的准确时间。航线的问题很快就被美军解决了。为了防止山本的座机偏离航线，美军把拦截的地点定在了巴莱尔岛以北几十公里处，从这里到机场只有7分钟的航程，山本的座机只要没有迷航就得从这里经过。另一个问题就是确定山本到达巴莱尔岛的准确时间。美军当然无法确定山本的座机从腊包尔起飞的具体时间，他们只能按照日军电报中的时间制定拦截计划。所以现在最大问题就是：山本的