日军第十一军在华中地区忙着捕捉汤恩伯第31集团军的时候，关东军也没闲着，他们在东北跟苏联军队开战了。日军的行为让人感到匪夷所思——以他们的国力和兵力，应付中国方面的战争都已经捉襟见肘了，为什么还要招惹苏联？他们难道疯了吗？
是的，他们疯了。确切地说，他们中的一部分人疯了。眼看当年策划“九一八事变”的关东军参谋石原莞尔中佐、板垣征四郎大佐早就成为少将、中将，风光无限，又有一位关东军参谋按捺不住了。这位参谋名叫辻政信，军衔为少佐，是石原莞尔、板垣征四郎的忠实粉丝，自幼家境贫寒，但是目中无人，桀骜不驯，习惯于以下克上，有吞食天地之志。
中日战争打得火热，但是参加作战的是华北方面军和华中派遣军，没关东军什么事。对于像辻政信这样的一些有理想、有抱负的人来说，没有什么比无所事事更为痛苦的了。这些人天生是闲不住的，一旦无所事事就要自己找点事情做。找什么事情做呢？小事儿自然看不上眼，要做就做大事儿，做那些别人想都不敢想的事儿。
辻政信想做的事儿很大——和苏联开战！虽然他只是一个作战参谋，根本没权力决定这么大的事，但是当年石原莞尔、板垣征四郎也没权力决定和中国开战，只要先捅个篓子，把事情搞大了，就能牵着那些高级官员的鼻子走！
1939年4月，辻政信以关东军司令植田谦吉大将的名义发布了《满苏国境纷争处理要纲》，要求各师团长“对于国境线不明的地区……要自主认定国境线并将其明示一线部队。”这条规定可以理解为关东军最高长官希望部下向苏军进行挑衅，期待引发冲突。
5月11日，几十名伪蒙古国骑兵和伪满州国士兵在诺门坎（呼伦贝尔市西南163公里处）发生武装冲突。这是辻政信期待已久的机会，他决定利用这次冲突和苏军开战。然而日军参谋本部还算是有些理性，发电指示关东军不要扩大冲突，给辻政信浇了一盆冷水，但是胆大妄为的辻政信铤而走险，他直接撕碎了电报，然后代替作战课长、参谋长和关东军司令签发命令：攻击！
22日，辻政信参谋和山县武光带领第二十三师团山县支队两千多人进攻伪蒙古国，28日与苏军发生激烈战斗，日军“遭受极大损失，攻击没有进展”。注意这句话，一向含蓄的日本人竟然使用了“极大损失”这样的词汇，说明山县支队的确遭到了惨败。
失败并不可怕，可怕的是不能从失败中吸取教训，不能自我反省失败的原因。辻政信就是这种不会自我反省的人，虽然打了败仗，可是他不但没有注意到日军和苏军的差距，反而通过精确计算得出了扩大冲突、日军必胜的结论！他的理由是：日军铁路尽头到诺门坎的距离是二百公里，苏军铁路尽头到诺门坎的距离是八百公里，所以在诺门坎作战的话，苏军需要付出十倍于日军的努力（不知道他怎么算的），得不偿失。因此，请参谋本部尽管放心，日军赢定了！
经过辻政信这么一忽悠，日军参谋本部仅存的一点儿理性也丧失了，遂批准了扩大冲突、向诺门坎增兵的计划。
再看苏联方面。1938年3月，德国吞并了奥地利，随后又于1939年3月完全占领了捷克斯洛伐克。但是谁都看得出来希特勒野心很大，绝不会就此止步。斯大林感受到了德国的威胁，希望和英、法两国签订一个互助条约，共同应对德国将来的侵略，但是英、法两国态度消极，缺乏诚意。这样一来，在东、西两个方向上，苏联面临德国和日本的同时进攻，陷入了非常危险的境地。
对于苏联来说，为了避免受到德国和日本的同时进攻，必须区别对待这两个国家，拉拢一个，打击另一个。问题是拉拢哪一个，打击哪一个呢？当然是拉拢强大的，打击弱小的。斯大林认为德国的实力更为强大，对苏联的威胁更大，所以他决定拉拢德国，打击日本。
6月2日，朱可夫受命前往诺门坎战场指挥对日作战。
整个6月份，日、苏双方磨刀霍霍，都在夜以继日地向诺门坎增兵，打算在此一决雌雄。辻政信决定先发动空袭，夺取战场的制空权，然后再进行地面作战。亚洲历史上第一次立体战争由双方的航空兵拉开了序幕。
6月21日至27日，日、苏两军在诺门坎战场上空进行了数次大规模空战，日方飞行员空战经验较为丰富，共击落、击毁苏军飞机190余架，自身的损失几乎可以忽略不记。空战的胜利让辻政信更为自信，他甚至邀请了一些外国新闻记者和武官前往战场见证日军的胜利。
7月2日，辻政信指挥发动了地面攻势，第二十三师团主力、第七师团两个联队以及两个坦克联队横渡哈拉哈河。3日晨，日军刚刚上岸，还没来得及构筑工事就发现大量的苏军坦克和装甲车排成密集阵型向他们冲来。一个日军士兵在日记中写道：“几十辆坦克突然向我们冲来。我们当时惊慌失措；战马嘶叫，拖着火炮四处奔跑；汽车也四处乱窜。空中我军两架飞机被击落。官兵上下都胆颤心惊。”
为什么日军“官兵上下都胆颤心惊”