彻击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”；又收复南越国和朝鲜、征服中亚大宛国、令西域彻底臣服，使中国成为亚洲第一霸主，世界第一大帝国！！这一时期，汉朝开疆拓土，奠定了今天中国的版图，是汉朝疆域最大的时期，也是汉朝的极盛时期。
但是，在汉武帝晚年发生了“巫蛊之祸”后，汉朝的前半部分西汉时代的节节增高之势开始急转直下；直到权臣王莽发动了政变，改天换地为新朝，他本人则篡权称帝，史称“新帝”，西汉历史至此结束。
公元23年，存在仅15年的王莽政权在赤眉、绿林民变下覆灭；绿林军旋即拥立汉朝宗室刘玄作皇帝，又恢复汉朝国号，称玄汉；改元更始，刘玄为汉延宗更始帝。公元25年赤眉军则立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，称赤眉汉；建元建世，刘盆子即汉昌宗建世帝。两个皇帝自然是不行的，于是赤眉和绿林军开战，击败了绿林军。不久后变数忽生，原本服从更始帝的汉朝宗室刘秀在鄗县之南称帝，并诛杀了刘玄，刘秀便是汉光武帝，他登位后沿用了汉朝的国号，年号称建武元年，国都定于洛阳，东汉纪年从此开始了。
刘秀皇帝是一位雄才大略的君主，他于公元27年消灭了刘盆子赤眉汉，公元36年则逐一消灭了隗嚣、公孙述等遍布各地割据势力，重新实现了全国的统一。随后的建设过程中，光武帝废除王莽弊政，开始大兴儒学；此举使得东汉成为有史以来礼仪最兴、儒学最盛的朝代。光武帝统治时期，社会安定、中央集权得到大大加强；对外戚则严加限制，进而逐渐开创了之后的盛世之幕，对他的统治，后世称为光武中兴。
刘秀死后，他的子孙汉明帝和汉章帝在位期间，延续了他开创的盛世势头，东汉进入全盛时期，这一段历史后来被称为“明章之治”！在这期间，班超出使西域，在西域长驻了三十多年；他运用远交近攻策略在匈奴和其他西域及更远的国家间来回斡旋。初时取得了不错的成绩，许多国家建立起亲近汉朝的政权，开始逐步对匈奴形成包围之势。
但这时的匈奴人不再是当初只懂得烧杀抢掠的“野蛮人”国度了，他们也在和西汉长久的战争过程中积极地学习汉朝的先进文化。针对班固的远交近攻，他们亦同样在开展类似的行动，推翻各国亲汉的政权，再与新政权结盟；结果，双方不断地开展反复攻防，这样的状况一直持续到二十年后，班超之子班勇才完全掌控西域。
章和二年（公元88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，先是击破北匈奴，随后登定燕然山，令班固作铭命，史称燕然勒石。之后二年，窦宪率兵再次出击，出塞五千里进攻金微山一带，此战大破北匈奴单于主力，斩王以下五千余人、俘虏北单于皇太后，北单于本人仓皇逃窜不知所终，至此正式扫除数百年来匈奴对汉朝北方边境的威胁，汉朝国势也再一次到达汉武帝时期的鼎盛！！而佛教就也在此时正式传入了中国。
在公元69年（汉明帝永平十二年），位于今云南、缅甸北部一带的古哀牢国归汉，初步奠定了之后历代中原王朝对云南西部版图的管辖范围，使古哀牢境内的各民族从此汇入了中华民族，也促进了古哀牢境内的各少数民族与汉民族融合地区的经济文化的发展。
明、章两帝共统治三十一年（公元57年到公元88年），他们秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下恩诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后共九次之多。水利工程汴渠修治完成，消除了西汉平帝以来河汴决坏所致灾祸；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史书记载：这一阶段天下安平，百姓殷富，号称“明章之治”。
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