迁都，西周宣告结束。
这时太史伯又提出建议，为郑国东迁规划了发展蓝图和斗争策略，郑武公严格执行了他的规划建议，郑国开始强大起来；而斗争策略中建议他亲近王室，所以郑武公和其子郑庄公相继成为周平王卿士，逐步获得了平王的完全信任。
到得后期，庄公甚至能够控制内部卿大夫的势力为己所用，周室很多的发展和征战措施背后，他都能插上一脚，于是在春秋初年的历史上，郑国甚为活跃，就连当时的齐国还经常听命于郑国，跟随郑国东征西讨。
郑庄公在一方面帮助平王解决宫廷内部矛盾，另一边在自己诸侯国内积极扩充军队，广开疆土。首先征伐卫国，又与齐国结盟伐翼国、伐宋国、侵略陈国..比武公更为激进，俨然以小霸主自居。
这样的行为多了之后，自然会激起周平王的不满，公元前719年，周平王驾崩，桓王即位。桓王对郑庄公极不信任，起用虢公忌父取代庄公在朝之职。郑庄公感觉到桓王开始对自己明显不满，于是为此闹到朝廷，这一闹彻底导致周郑关系恶化状况彻底爆发。但毕竟周室要维护自身的天子威严，郑周公也觉得不能和周室彻底翻脸，于是双方想到了一个在之后的中华文明发展史中都影响深远的事件——“周郑交质”。
所谓交质，说的是周朝的王子狐与郑国的公子忽，作为人质互相交换。这个交质的活动自从春秋开创，便一直被众多的王朝选用，直到康熙时代都还有吴三桂之子吴应熊被质在北京的记载
交质暂时稳住王室后，郑庄公又派祭足带人割取温地的麦子，接着又割取成周之禾谷..种种做派令周郑关系进一步恶化。终于，在公元前707年(周桓王十三年)，周桓王免去庄公朝中司徒之职，又亲自带领诸侯联军讨伐郑国。
这一次撕破脸，郑国却也不管那么多了，悍然应战。一片混战中，周桓王被郑国的大将祝聃射中肩膀，史称“射王中肩”，当祝聃准备再射一箭、彻底解决桓王时，被庄公阻止了，说：“君子不欲多一人，况敢凌天子乎!”并派祭足慰问桓王，这一方面说明郑庄公作为“春秋小霸”已有能力与周王朝抗衡，另一方面仍作为周王朝之公卿，对周王朝的抗拒还算是有理、有节的。
郑庄公治理郑国43年，是郑国的极盛时期，此时郑国疆土，南建栎邑(今禹州市)，东建启封(今开封)，北与卫、晋交错，西控巩、洛，胁宋迫许，威加北戎，常受王命伐叛臣，抗王命主公道，彪悍之态，几乎可以算是春秋早期的第一霸主。
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