仁宗想答应李朝，并为李朝准备了对他们犒劳的钱物。
狄青反对说：“向外人借兵，不是对国家有利的事情，区区一个侬智高，竟然能够横行南疆，假如朝廷不能平定侬智高，甚至还要向外人借兵，显示大国的软弱空虚，南方的蛮夷会趁机作乱的”。宋仁宗统一狄青的建议，放弃了向越南李朝借兵的想法。
狄青到了前线之后，将各部分散的队伍统一组织，并以主帅的名义宣布说：“各部不得随便行动，否则重罚”。
大将陈曙不遵号令，私自出兵，被侬智高击败于昆仑关下，狄青按照军规，将陈曙等三十多位将领斩首，使得所率的军队军纪大振。
屡次取得胜利的侬智高开始有些骄傲，不把狄青放在眼中，狄青故意放出消息，说自己的大军打算休整十天。侬智高的侦查部队向侬智高报告了这一消息，侬智高因此很松懈。
狄青迅速发兵，要奇袭侬智高所在的昆仑关，出发之前，狄青为了鼓舞士气，在阵前放置了一百文钱，狄青说道：“我将这些钱抛向空中，如果老天保佑我们胜利，所有的钱币落下时，都会正面朝上”。士兵们都不相信，狄青当着众人的面，将一百文铜钱抛向空中，结果是，铜钱落下后，竟然全部正面朝上，一时间，士卒们欢声雷动，认为宋军得到了神灵的保佑。
士气高昂的宋军袭击毫无防备的侬智高，宋军人人争先，大获全胜，斩杀敌军数千人，侬智高跑到云南的大理国。
狄青将数千名敌军死尸安葬，有人发现其中有一具尸体身穿龙袍，向狄青报告说，此人一定是侬智高。狄青没有急于邀功，而是冷静地说：“可能是敌酋侬智高的诡计”。
宋军在昆仑关的巨大胜利震慑了大理国，大理国王诱杀了侬智高，并且用木匣装了侬智高的首级送到了宋朝，大家更加佩服狄青的智慧。