马殷是唐朝末期的一名将军，他曾经追随军阀刘建峰进入湖南地区，形成了一股割据势力，八九六年，刘建峰勾引自己卫士刘瞻的老婆，被刘瞻杀死。www.DU00.COm
刘建峰的部下想拥立行军司马张诘为节度使，不料，张诘的坐骑将张诘踢伤，张诘对大家说道：“马殷英勇而且有见识，宽厚爱人，乐于行善，是我不能比得上的，希望大家拥立马殷为元帅”。马殷成为湖南地区的主人。
对湖南构成主要威胁的是割据淮南的杨行密、徐温。马殷就主动依附中原地区的后梁王朝，与杨行密对抗。
马殷的弟弟马宾是杨行密的部下，杨行密知道后，对马宾很厚道，而且主动送马宾回到马殷那儿，兄弟相见之后，马宾劝说哥哥：“杨行密土地广阔，士兵强大，与我们的土地相连，不如联合他们”。马殷说道：“你快打消这一念头，不然的话，我们会有大祸的。”
马殷对于经过湖南境内的各地商旅不收税，四方商旅都聚集在湖南，湖南有丰富的铅矿、铁矿，马殷下令铸造货币，各地商人离开湖南时，湖南所铸造的货币到全国其他地方不能通用，只好买一些湖南本地的货物带走，湖南多余的货物交换到全国各地，马殷的楚国（主要在湖南）富裕起来。
马殷治理下的楚国原本不种植桑树，不养蚕，马殷下令，楚国百姓缴纳赋税时都用布帛，没有过多久，楚国民间的纺织业开始兴旺起来。
九二七年，楚王马殷派遣大军进攻荆南的割据者高季兴，将高季兴打得大败，楚军大将王环率领楚军回国，马殷问王环为什么不趁机占领高季兴的老巢江陵，王环答道：“高季兴的江陵位于吴国、唐国、蜀国之间，是个四面受敌的地方，留下高季兴，可以成为我们的屏障”。马殷很高兴。
马殷是个治国的能人，吴国派出使者到楚国修好，吴国人认为：“只有等到马殷死后，他的几个儿子相互争夺时，吴国才有机会谋取楚国。”
马殷重用判官高郁，高郁作为马殷的主要智囊，辅佐楚国日益富强，引起周围国家的嫉妒。后唐王朝的皇帝李存勖对楚国使者、马殷的儿子马希范说道：“听说楚国的马家要被高家取代了，马殷有你这样的出色儿子，高郁怎么能够霸占马家的国家呢？”
荆南的割据者高季兴也不断造谣，说高郁要夺取马家的江山，马殷很冷静地说：“成就我大业的人是高郁，不要相信敌人的谣言。”
马殷老了，他的的儿子马希声假传马殷的命令，杀死了高郁，马殷知道后，捶胸大哭，说道：“我太昏老了，国事不能做主，使得功勋大臣遭受冤死，这个位置还能长久吗？”
九三零年，马殷去世，临死前交待自己的几个儿子，轮流做楚国国王，并且在马家祠堂放置一口宝剑，说道：“违反我的遗嘱者，用此剑杀死。”
马殷死后，他的儿子马希范继位，马希范自称为汉朝伏波将军马援的后代，在楚国境内建了一根巨大的铜柱，重达五千斤，高一丈二尺。
马希范十分喜欢奢侈，喜欢夸大自己，所用之物经常加上黄金饰品，甚至连武器也加上黄金装饰，以至于不能实用。
由于费用过多，马希范就增加百姓的赋税，老百姓承担不起，纷纷逃跑，马希范说：只要天地还在，不用发愁没有稻谷。
楚王马希范为了敛钱，开始出售官职，于是，很多富商大贾，纷纷花钱买了重要官职，楚国开始迅速衰落。
大臣拓跋恒上书说：“陛下在深宫中长大，不曾尝过种植庄稼的艰辛，耳朵未曾听到过战鼓的声音，整天骑马打猎，奢侈享受，百姓日益贫苦，我们周围的国家比如唐国、荆南、南汉等整天对我们虎视眈眈，俗话说：‘脚底受了寒，会伤及心脏；百姓愤怒了，会危机国家。’希望陛下爱惜百姓，停止修建宫殿。马希范大怒，一声不再看见拓跋恒一面。”
马希范死后，弟弟马希广继位，其他几个兄弟不服，楚国内部开始出现内讧，南唐趁机发动对楚国的进攻，灭了楚国。