政敌，但是，随着岁月的流逝，李吉甫的儿子李德裕成年之后，靠着父亲的荫庇，得了官职，步入政坛，以李德裕为首的李党逐渐形成，与政治上已经形成气候的牛党狭路相逢。
牛李两党的第一次正式交锋是在唐穆宗时期，那年是821年，李宗闵的儿子及其其他几个达官贵人的子弟考中科举，有人举报舞弊，唐穆宗征求李德裕的意见，李德裕说举报属实，唐穆宗进行了亲自复试，结果大部分子弟都复试失败，证实了考场舞弊属实，李宗闵丢了人，栽了跟头，恨死了李德裕。
唐文宗时期，李宗闵、牛僧孺入朝为相，李德裕被派往四川任节度使，李德裕是个有才华的官员，他在四川地区，积极进行国防建设，做好抵御南诏、吐蕃入侵的准备，修筑城堡，训练士兵，使得蜀地的军备、治安大为好转。
831年，吐蕃内部出现分裂，吐蕃的维州副使悉玬谋来蜀地投降，李德裕上奏朝廷，请求予以安排，朝中百官只有宰相牛僧孺反对，说：“要与吐蕃讲求信义，不能接受吐蕃的叛臣。”朝廷下令李德裕将这些吐蕃人送回，结果，这些人回去后，被全部杀死，再也没有吐蕃人愿意投降唐朝了。牛僧孺站在李德裕的反对派立场上，不考虑国家大局，是个党争的典型事例。
833年，李德裕升任宰相，就将李宗闵等人全部赶出朝廷；834年，李宗闵再度入相，李德裕被再次排挤出朝廷，出任山南西道节度使，李德裕拜见唐文宗，要求留在京师，唐文宗同意将李德裕留任兵部尚书。
调令需要通过李宗闵的宰相府派出，李宗闵竟然说，将李德裕派到地方去的调令已经写好，不能轻易更改，李牛两党相互倾轧，毫不让步，闹得唐文宗十分烦恼，叹息道：“派出朝内的朋党，必去消除河北的藩镇还要难。”
唐武宗即位后，喜欢李德裕，数天不见李德裕，就感到难受，李德裕确实协助唐武宗，将朝政办得十分妥帖，在唐武宗的支持下，李德裕大力打击牛党，牛党在八年内，没有抬头。
唐宣宗做了皇帝之后，对李德裕说道：“你在我的身边，我很难受，简直像是接近了老虎，令我毛骨茸然。”强势的李德裕失势了，李德裕被赶出京师，一贬再贬，再也没有回到长安。
李德裕走后，李党的大将白敏中得势，大力提拔牛党之人。不过，牛僧孺、李宗闵李德裕相继病故，持续了四十年的牛李党争暂告一个段落。
结党营私，相互倾轧，窝里横、窝里斗，是中国人、尤其是中国文人的性格特征，是中国文化的丑陋之处，只要是读书人，能够逃出这一怪圈的人少之又少。