五世纪初期，北方三大政治力量分别是：以平城为中心的北魏王朝，皇帝是鲜卑族的拓跋嗣，主要分布在关东地区；羌族的后秦，皇帝叫做姚兴，首都在长安；匈奴人刘勃勃，都城在统万，国号大夏。du00.com
东晋的权臣刘裕，计划对后秦发动北伐，刘裕希望自己建立更大的功业，为篡夺东晋造势。刘裕任命的先锋官，一个叫做王镇恶，是前秦王猛的孙子，很有谋略；另一个是智勇双全的檀道济。
416年，刘裕的第二次北伐开始了。此时，后秦的杰出君王姚兴已经死去，他的儿子姚泓很懦弱，不是刘裕的对手。
王振恶与檀道济率军攻入后秦，一路上节节胜利，刘裕比较担心的是北魏会支援后秦，于是，刘裕派遣使者到北魏说明情况：“我们晋朝军队此举是为了收复洛阳，重新修理晋朝的王陵，不是为了侵犯魏朝。”
北魏皇帝拓跋嗣派人追问刘裕：“为什么击鸣战鼓，耀武扬威呢？”
刘裕答道：“洛阳是晋朝的旧都，桓氏、司马休之等晋朝叛逆逃到后秦，成为我朝的祸患，因此，我们不得不北伐，向魏朝借道，不敢做有违魏朝的事情啊。”
檀道济攻破了洛阳，活捉了四千俘虏，有人建议将这些人活埋，檀道济说道：“讨伐有罪的，安抚百姓，正是现在应该做的事情。”檀道济下令释放这些人，洛阳一带的胡人、汉人都很欢喜。
刘裕率大军从淮河北上，进入黄河，希望魏国借道给自己，拓跋嗣想阻止刘裕，谋士崔浩说道：“刘裕想图谋后秦，已经很久了。姚兴死后，姚泓很懦弱，不是刘裕对手，刘裕此行是志在必得，如果我们将刘裕阻止在黄河以东，刘裕必然向我们发动进攻，就等于说是我们替后秦抵挡刘裕，虽然我们与后秦有婚姻关系，总不能为了一个女人，不顾国家利益。”
刘裕大军过后，北魏数万骑兵追随，刘裕命令晋军带着大弓，竖起御敌的武器。猛将朱超石命令士卒用大锤击打长矛，击穿魏军铠甲，魏军不能抵挡，损失惨重，拓跋嗣后悔没有听从崔浩的建议。
拓跋嗣问崔浩：“刘裕攻打姚泓，真的能够成功吗？”
崔浩说：“能。”
拓跋嗣问道：“为什么？”
崔浩说道：“姚兴爱好虚名，姚泓很懦弱，兄弟之间互相争夺，刘裕兵强马壮，为什么不能取胜呢？”
拓跋嗣问道：“刘裕比起后燕皇帝慕容垂如何？”
崔浩说道：“刘裕超过慕容垂。慕容垂有父兄的基业作为基础，鲜卑人追随他，好比虫子追逐灯光，是很自然的事情；刘裕本是一介草民，从微寒的地位起家，他能够消灭大族桓玄，击败叛乱的强盗卢循，没有人能够抵挡他的。”
拓跋嗣接着问道：“我派遣精锐的鲜卑骑兵，攻打刘裕如何？”
崔浩答道：“我们魏国四周有很多敌人在窥视我们的漏洞，陛下统帅大军与晋军交战，我们的死敌柔然等一定会趁机偷袭的。”
崔浩接着说道：“关中被刘裕占领之后，那里的胡人与汉人混杂，刘裕难以用南方的礼仪来统一教化，关中的民风强悍，刘裕在关中的统治，就好像是用网来围捕老虎，用衣服来包住燃烧的大火，肯定会失败的，等刘裕退走后，关中一定会属于我们。”拓跋嗣大喜，赏赐崔浩很多美酒，还有一两精盐，拓跋嗣说道：“听您的话，就好比是饮用加了精盐的美酒一般。”
刘裕占领洛阳、长安，灭了后秦，本想长期经营，不料，东晋将士离开家乡很久，他们不愿留在关中，加上刘裕的心思仍然在取代东晋司马氏的身上，于是，刘裕留下十二岁的儿子刘义真镇守长安、洛阳，自己匆匆回到建康。
陇西一带的汉民本来希望刘裕帮助他们回到故地，他们发现刘裕没有向西经略的意思，很失望。
三秦一带的汉人哭道：“好不容易盼到朝廷派来大军，恢复汉人的王化，为什么放着好好的长安、洛阳不住，反而回到南方呢？”
大夏的君主刘勃勃听说刘裕离开，异常高兴地说：“刘裕就是东晋的曹操，他要谋朝篡位，他留下一个孩子，真是老天在帮助我啊！”
王镇恶的祖先王猛在关中一代很有威望，刘义真担心王镇恶造反，竟然杀了王镇恶，接着，又杀了其他几位他认为难以管教的大将，东晋军心大乱。刘勃勃率领大军杀来，晋军大败，一下子又失去了整个中原地区。
431年，魏军进攻滑台，刘宋大将檀道济率兵救援，大败魏军。檀道济攻到济水，魏军焚烧了宋军的粮草，檀道济无法前进。
檀道济军中的粮食快吃完了，从历城开始撤退，魏军追来，宋军十分害怕，即将崩溃，檀道济命令士兵用沙子来做米来斗量，高声喊数量，用少量的米覆盖在沙子上，被魏军误认为还有余粮。
当时魏军人多，道济命令军士都穿着铠甲，自己穿着白衣，坐着车子，缓缓而出，魏军认为有埋伏，不敢靠近，檀道济保全军队而撤回