络人心，将一些关东豪杰加官进爵，其中，曹操被董卓封为校尉。曹操知道，京都洛阳一带，已经成了董卓的天下，只有逃出洛阳，才有发展的机会。
曹操化名逃跑，在中牟一带，被中牟县令抓获，中牟县的功曹认为曹操是一名豪杰，向县令请求，将曹操释放。曹操回到陈留，散尽家财，招了五千兵马，加入了关东军阀组成的讨伐董卓的联军。
关东联军最终没有消灭董卓，不欢而散，曹操回到扬州，招了七千军队，被朝廷任命为东郡太守，负责镇压当地的黄巾军。
兖州刺史刘岱被黄巾军杀死，曹操率军击败黄巾军，将俘获的黄巾军收编，从中挑出精壮者，组成了一支精锐部队。
曹操经过几番战斗，先后击败吕布、陶谦、刘备，占有了大量地盘，被朝廷封为兖州(山东一带)牧，成了黄河以南的大诸侯。
东汉末年，军阀混战，生灵涂炭，人民流离失所，很多地方没有了人烟，一些军阀缺少供应军粮的来源，竟然被饥饿弄散了。
曹操接受部下的建议，收集流民，建立屯田制，使得黄河流域重新出现生机，百姓得到了安定的生活，曹操得到了丰富的兵员与经济基础，从而站稳了脚跟，成为能够与河北的大军阀袁绍相抗衡的第二号军阀。
曹操的大谋士荀彧听说汉献帝逃亡的消息之后，他对曹操说：“去洛阳解救汉献帝，这是齐桓公、晋文公当年的称霸机遇啊！”
曹操听从荀彧的建议，亲自率领大军，千里奔驰，到了洛阳，将汉献帝接到自己的底盘——许昌，不仅高举起正义的大旗，占领了道德的制高点，还可以用天子的名义号令天下诸侯，抬高了自己的政治地位，获取了无与伦比的政治优势。