四处打探消息，苦于应付这意外之事，生意上自要受影响，听说姜献丰等一干人已于半途弃车马逃得不知所向，这正好顺了我意。原想将范理阳、贺云鹏等一干人尽拘了牢里，困得三五月光景，不想那范忠庭倒是大义，一人担起责来，倒弄得我等陷了被动。”高常原眼睛一亮道：“何不再使些力来，将其他人等一网锁了干净？”彭世农道：“错！你不看范成德那老家伙已到得大同府，明意上是奔着营救他儿子来，实质是坐镇大同府，控制局势。忠庭他当然得顾及，却非主要。”高常原道：“莫非他不在乎他儿子生死，这却是邪乎。”彭世农道：“非也。我虽说了是由铺号掌柜做此下策。可那范老东家，你当是三岁小儿，直信了你去？他已怀疑是我从中授意，只是未点破罢了。此番想来，我也是糊涂，半世征战商界，谁知临老竟与年轻人做出这等不规、不谨之事。”高常原惊道：“彭东家，此事当三思，我等并非要将范家置于死地。况我已遵照东家意思，使了银子照应范忠庭这小子，已算网开一面，若真正追究起窝藏朝廷软犯的罪责来，那范忠庭岂是一死可解的。东家且想，这商界有手段龃龌、不光彩，却万非藏污纳垢、鱼龙混杂之地。那范忠庭为自家利益，当日粮车被劫，自就告知官府解决了事。谁知他竟擅作主张，也不知使了什么手法，倒弄得匪帮内讧，数十条人命悉数被杀。我晋北佛教圣地，原讲以善为本、不存杀念，而这范忠庭却违佛之道、背善之义，开杀戒、灭人性，况又私自收留匪徒，为己所用。此等上违天理、下抗圣上的行径已是大不敬、大不顺。与此等人讲公平，老东家心胸实是亦可叹可点之极，传出去，这大同府莫不为老东家之举伸大拇指，却何曾有得卑劣之说？若依了我，纯净商界，除疥癣之疾，实是还商界一个公道、明朗，老东家万不可因此自责。”彭世农道：“理虽是这个理，可当眼下实是因我彭家设陷于前。这个责作任却是横竖要担起起来的，尤其是正值当下商家争粮道、谋大业之际，显见得倒印证了我彭世农挟私报复之嫌了。也罢，如若真能给商界一个清净之所，我这心迹对天可表、于地可鉴，纵负了这不光彩的名儿也值了。”高常原道：“彭东家真侠义人也。”彭世农道：“归根结底，现下范忠庭总是困我入狱，遍尝了苦楚。记住，好生通晓官衙，打点些银两，万不可让范忠庭吃了大苦，方可平了我这心。”高常原道：“彭老东家，且请放了心，我这就去办！”
彭世农沉重地点了点头，又道：“至于范忠庭出来，不可操之过急，要掌握一个火候，你可明白？”高常原笑道：“这事何劳彭东家吩附。”
时近深秋，枯叶儿随风四处飞舞，先是零零散散的一片两片飘落，继而一簇簇地往下坠。街道边、墙旮旯、沟渠里、屋檐下一夜间便积聚成堆。天色尚未破晓，街面上已传过“哗哗哗”扫帚划过路面的声音，将整个仍旧黑漆漆的黎明前的暗夜捅开了一道略显生气的口子。鸡鸣声、狗叫声响彻一片。
位于城北的“天香居”内，范成德几乎一夜未眠。昨日晚间几个人商议了一夜，至丑时方歇。送走众人，范成德独自坐在昏暗的煤油灯下苦思冥想了整整两个时辰，将众人多方探得消息综合梳理了一遍，断定范忠庭实是被彭世农等人利用官府借追究可能窝藏软犯的由头进行了拘押，限制了人身自由，并无性命之虞。这理是明摆着试图阻止范忠庭“天德成”粮铺插手粮需之争，朝廷大军过境之时，便是范忠庭出狱之日。
门“咚咚”地敲响。范成德道：“进来吧，门开着。”
门“吱呀”一声开了，宫兰杏捧着一盆热水进来，轻轻放在炕下，道：“老东家，我见你一夜灯亮着，必是一夜未合眼。现已天亮，且洗洗脸。”范成德点点头道：“不想忠庭倒连累了这么多人为他担惊受怕，你也是一夜没睡吧？”一句话说得宫兰杏眼泪便要落下，咬咬牙忍了，道：“有老东家在此，想来定能想出及早营救少东家的法子来，我们左不过是瞎操了些心。”范成德叹了口气道：“忠庭这孩子，都三十大几了，便是受些苦也能挺得过去，万不要为他操心。生意上，你们帮衬不少，都是范家的恩人，忠庭能够结识你们这群实心实意的朋友，我倒放了百般心去。”宫兰杏道：“我一个妇道人家，原已身亡心死之人，幸遇少东家相救，才享得如今清福。”范成德道：“忠庭遇见你们，自是他的福气，在大同这两年，原折腾得有些眉目，不想今日却遭此劫难，想是他命中注定了的。”宫兰杏急道：“老东家，且是想了什么法子可救得忠庭？”范成德摇摇头道：“忠庭此次遇险，却是无性命之忧。我已拜见了商界各要人，包括彭老东家。据此分析原是彭家设了套，可我们苦无实据。即便有实据，可人家若据理争来，忠庭祸就大了。现下，最当紧的是确保他在狱里不受苦。”宫兰杏摇摇头道：“老东家，我却要驳了您这话。”范成德诧异道：“唔？”宫兰杏道：“范忠庭是您儿子，按说您了解他的为人为事。这事原由生意上的争端引起，我虽不大清楚其中内情。可我却知晓，忠庭脱开生意，他心断无平静之理。便是在生意场上受些委屈，他当可认了，也不作回事。可如今让他蹲守大牢