州城中的药铺里看郎中。
郎中给老枣把了把脉，又看了看舌苔，说：“身体无有大碍，只是急火攻心，犯了心病，需调理一阵才得好。”于是开出一张药方让校尉去抓药，又关照校尉每日将老枣送来针灸一次，月余即可见效。校尉按老郎中说的一一照办。大半个月后，老枣眼睛亮了，行为如常，他才大大地舒了一口气。
当然，这件事还是在老枣心头留下了很深的伤痕。病好之后，同伍的弟兄们都觉得他性情大变，原本他那臭脾气和李校尉一样，整日吆五喝六，争强好胜。现在居然有些沉默寡言起来，遇到人只是点一下头，别人闲扯他也只在旁边听，很少插嘴。不过对营中的新丁，老枣却一改往日凶狠的态度，常常嘘寒问暖，关怀备至，这让他博得了一个爱兵如子的美名。李校尉对其他人说，老枣八成是把这些毛头小子看作自己儿子了。论理，当教头的不该是这态度，这样会治军不严。但细想想老枣活得也不易，也就睁一眼闭一眼吧。
战事结束后，都护府论功行赏，李校尉陷阵有功，提拔为仁勇校尉，老枣据传也有功，却查无实据，所以依旧当兵。后来李校尉念旧情，提拔他当一个百夫长，还在营中任职。又过一年，朝廷派兵征西，李校尉带着他的兵到了安西驻下了。
起先时，连云堡还在吐蕃手里，老枣这一营先在山羊峡口驻扎下来。山羊峡的形状像一条羊肠子，弯弯曲曲的。峡的北口驻着唐军的营寨，南口就是吐蕃的营垒。一条驼马道从峡谷中穿过，常有商贾往来其间。两边的军营就如同两个个税卡，商人经过这一头时，唐朝课一次税，走到那一头时，吐蕃又课一次税。除此之外，从没有战事发生，双方很长一段时间都相安无事。不过，平静的水面往往掩藏着湍急的漩涡，战场上的平静常常暗藏着新的杀机。从在羊肠峡扎下营寨的那一天起，李校尉每时每刻都在思索怎么才能把对面谷口的那颗钉子拔去。因为手下人少，强攻难以奏效，李校尉决定用火攻制敌。他暗暗差人在营中储备了干草、油、硫磺等引火之物，分开存放在军士们的营帐中，不让过往的客商看到。计划等秋冬季节一到，西北风一刮，就找个机会派人潜到对面去放火，一把火烧了这吐蕃寨子。在这之前，唐军要照例出操收税，摆出一副懒懒散散的样子，以此迷惑对手。李校尉踌躇满志，他的算盘可谓万无一失。他时常派细作扮作商人到对面哨探，只见吐蕃军防备极为松懈，根本不知道大难将要临头，这更加强了校尉打赢这一仗的信心。
不料老枣的一个疏失彻底毁掉了这个周密的计划。当年盛夏的一天，烈日当空，一个遍体鳞伤的年轻后生跌跌撞撞地跑到唐军营前，大呼救命。那日正好是老枣当值，他见状赶忙将这后生扶进营来细细盘问。那后生说：“我本是唐人，名叫崔之焕。先前一直和兄长在边地做丝绸生意。去年贩一批绸子到逻些城，不想折了本，流落异域，典身为奴，在此地西南三十里处替人牧羊为生。小的本是商贾，从未放过羊，故而时常把羊弄丢。那吐蕃庄主是个凶狠异常的人，每次都用木棍把小的打得皮开肉绽。昨日又打，小人实在吃打不过，才冒险逃出来求救。万望军爷见怜，搭救小人回乡，与家人团聚。”说罢，声泪俱下。老枣细看此人，一身旧衣裳上血迹斑斑，衬里的衣裳却是件破绸衫，大约先前真是富庶过的。一口汉话带着点关西口音，也不像是吐蕃人装扮的。可怜他年纪轻轻，怕也是第一次闯西域，就遭此劫难，有家难回，也是个苦命的人。老枣不由又想起了自己的儿子，也是这般年纪头一回来到关西，竟死得那般惨烈……他不由动了恻隐之心，有心搭救这个后生。于是他命军士扶此人回帐歇息，等明日再送到后方兵营中。
军士们都知道老枣的秉性，只要见到那些十六七岁的后生就像见到了自己儿子一样，他都会留心照顾，因而军士们对这件事谁也没有太在意，只当是成全老枣一片善心，把崔之浩安顿好了后也就各干各的事去了。当天晚上，老枣睡得正熟，突然响起了一阵梆子声，只听营帐外有士兵大喊：“着火啦，烧起来啦！”老枣一惊，立刻跳起来，提了刀跑到帐外。只见营中一顶帐篷烧了起来，因为帐中藏着引火之物，火烧得极旺，火焰翻卷着朝天空中冲去。官兵们纷纷用木桶提水救火，但无济于事。不一会儿火借风势扩散开来，营中的帐篷相继着了火，李校尉先前储备下的硫磺油料，现在反成了大火最大的帮凶，把整个军营烧得像个大火炉，连夜空也映出了红光。营中的士兵呼号、奔跑，乱作一团。正在此时，营外忽然四面喊杀，吐蕃军如神兵天降，乘夜破营而入，在人堆里乱砍乱杀。唐军方才只顾着救火，哪想到敌军会突然袭营，大多数人都是赤手空拳，有的连衣服都没穿，毫无还手之力，于是只能四散奔逃，终被吐蕃军杀得血流成河。只有像李校尉、老枣等少数经验老道的戍卒，预感到情况不妙，随身带着兵器。这些人见营中已难保全，于是纷纷冲出军营向北撤去。
营北面有一座小山，山上有一座烽火隧，虽然有些残破，但地势险要尚可支撑一阵。几个逃出火海的老兵跑到这里，先点了烽火求救，随后各持陌刀守在围墙的缺