年来他已连着三次没去赶考，弄得同村的那些庄户人家很是稀奇。不过，随着两个学生的长大，这份心思在他心底又有些蠢蠢欲动，他决定来年正月里要带着两个学生再去考一回，一来再试试运气，二来也算为王经赵成两个指指路。不过两个学生的学业总是令他担忧。两人课业上的毛病就像娘胎里带出来的，六岁时怎样，十六岁时还是怎样。王经写诗总是平仄不齐，文思不通，就像小时候对对子一样。赵成脑子灵，写诗还可，一问到经典就达得张冠李戴，驴唇不对马嘴。在赶考前的大半年时间里，两人虽说也下了点功夫苦练，但成效依旧不明显。于是赵进士只得无奈地改变了应考策略。
“你还是改考明经吧，”他对王经说：“你记性好，几部经典背得熟，考这个胜算多几分。虽说名声不如进士科，但中了一样能做官的。只要能做官，你爷爷不会介意的。”
又对赵成说：“赵成还是应该考进士科，只是写诗要多加练习。经史还是要背，背了还要入诗，这诗才写得好。来日你挑几篇自己觉得写得好的诗文，我帮你改改，以备温卷之用。”
最后他嘱咐二人道：“科考不是一日之功，常言道‘三十老明经，五十少进士’，你我都出身寒门，攀不上皇亲贵戚，在通榜行卷两关就占了下风，所以要有长久的准备啊。”
一席话听得两个少年都默然。他们都不约而同地想，“长久的准备”莫非就是和眼前这位花白胡子的老先生一样？
考试在正月开考，赵进士一行三人刚过了初三就进了城。赵守礼带着学生，依旧在以前常投宿的那家客店住下。店家见这老头又来，不免要调侃一番。赵进士没太搭理，只是虎着脸说“住五天。”
次日，城里举子们多了起来，有人传说今年考官在衙门公开接受众生的温卷，赵进士听说，赶忙叫上王经和赵成一起去。等他们到时，衙门口已是挤满了人，蜂拥着向前挤。赵成身强力壮，拿着三人的诗文拼命挤了进去，好容易才交到管事的小吏面前。王经在外面看得直摇头，对赵守礼说：“就像这样，送进去了也会有人看么？”
“交进去了，总是一线希望。”赵进士答道。
又过了两日，正是开考的日子，三人同进考场，几个时辰后又一同走了出来。赵成觉得自己的诗作得相当不错，王经也觉得还可以，该背的都背了，只是策论写的不太顺。只有赵守礼一声不吭。两个学生都明白师傅屡考不中，心境一定不好，就没再多说什么了。三人当天就结了店钱，回了赵家庄。
一晃就到了二月里了，这正是出榜的月份。王经他们都急着要去看榜，可赵进士似乎并不关心此事，反倒一再推托说：“你们去看吧，老夫考了这么多年，早把功名看开了。这次去考只是为你们带带路，下一次你们就要自己去考啦。”
王经和赵成很是诧异，但也没有办法，只得一起往城里去。路上赵成问王经：“师傅为什么反倒不来看榜了？”王经想了想道：“那多半是师傅爱面子。师徒三人同考，要是都不中，徒弟倒不要紧，师傅可是脸上无光，到时候怕又要遭人笑了。所以回去时你可别到处嚷嚷，先见了先生再说。”
这年的榜贴在城门口，一丈来长的红绫上密密麻麻地写满了人名。榜前挤满了看榜的书生，人头攒动如蚂蚁一般。彍骑营的兵士们费力地维持着秩序。城门口边停着几乘轿子，还有一个查验身份的书吏。但凡榜上有名的，要到书吏那里验明正身，随后坐上轿子，吹吹打打地抬往府邸。
王经赵成好容易才挤到前排，睁大眼睛把红榜看了个遍，谁也没没找到自己的名字，心里都有一种莫名的失望，尽管这早就是意料之中的事。王经对赵成说：“再看看，看仔细些，莫要漏了。”于是两人又把榜上的名姓从头到尾读了一遍，还是没有找到。赵成彻底失望了，灰溜溜地挤出了人群。王经还有些心不甘，便又把榜文看了第三遍，这一次，他突然大叫了起来：“上苍不负有心人啊！”
在后面的赵成被他吓了一跳，猛回头说：“叫啥，你中啦？”
王经似惊魂未定地对赵成摇摇头。
“那是我么？”赵成问。
王经答道：“也不是。”
“那你叫唤啥。”赵成没好气地说。
王经说：“你过来看呀！”
赵成只得又一次挤进去，顺着王经所指的方向，他看见红榜左下方最后一个名字赫然写着“赵守礼”三个字。
“啊呀！先生中了！”这次轮到赵成大叫起来。
两人赶忙跑到一旁的书吏跟前，王经草草做了个揖，问道：“赵守礼可在名册上？”
书吏翻了翻名册，说：“赵守礼，字德仪，赵家庄生员，对否？”
王经赵成喜形于色，赶忙说：“对对，正是赵守礼。”
书吏拱拱手笑道：“恭喜高中。敢问哪位是赵先生啊？”
赵成赶忙摆摆手说：“误会误会，不是我们，赵先生还在赵家庄歇着，我们这就回去告诉他，你们也好备轿来抬啦。”
王经和赵成几