道家抓住了“形、气、神”三个层次、三个要点来养生。形即是身，是物质的肉体，包括了五脏六腑、四肢百骸，是生命的载体；气是无形的能量系统，没有气，身体就不能运行，像偏瘫的人，就是偏瘫的部位的行气不畅；神，指的是生命灵性，身体没了神，就会死亡，或者如成语说的，人就成了“行尸走肉”。道家认为生命包括硬件的肉体和软件的精神，而气，就是推动肉体运行、保持精神工作的能量系统。打工比喻，生命好比一辆运行的汽车，肉体就是车本身，而气就好比汽车的汽油，神，就好比是司机。这三个元素配伍好了，这两汽车才能发动并奔驰。或者，肉体就好比我的电脑，神好比电脑的软件，而气，就好比电源。要使电脑正常工作，就必须具备电脑硬件、软件、电源这三个要素。
道家讲的养生，所谓：“外练筋骨皮，内炼精气神”。精、气一般连称，道家有“炼精化气、炼气化神”之说，气是精、神之间的中间环节，这三者是可以相互转化的。这个道理后面再讲。炼精的理法，涵盖在炼形的内容里。我下面主要从形、气、神三个层面讲道家养生，而道家养生的基本方法，导引术、服食法以炼形；吐纳法、伏气法以炼气；观想法、存神法以炼神。总结起来，有调形、调息、调神三调之说，导引可调形，服气可调息，存神可调神。三调是道家养生的基本法门。道家的方术非常多，还有房中术，是性理养生；内外丹法，寻求生命的超越，比如长生，乃至羽化成仙等；还有符箓以通灵、持咒以感应，这些法门我也会结合到形、气、神的养生里讲一讲。
一、先讲炼形。
道家养生，按照丹道家的说法，分为命功与性功，性命本身不可分，但是，做功夫还需要次第，也就是需要先后的程序。道家功普遍重视肉体生命的修炼，称为命功；精神的解脱，获得终极的超越与归宿，称为性功。这是简单的讲解。性命双修，是道家养生的基础。性功，包含了心性的修养和灵性的解脱这两个层面。心性的修养是“世间法”，而灵性的解脱是“出世间法”。但两者是相辅相成的。性命是不可分开的，命就好比一座房屋；性，就好比房屋的主人。房屋坏了，主人会流浪街头，没法生活；主人病了，甚至死了，这座属于他的房子也就失去了存在的意义，会在风雨中毁坏。当然，这是近似的比喻，并不能说明性命的本质。
炼形的法门，就是丹道家所谓“筑基功”，也称为“坚固色身”法门，或者吕洞宾真人在《灵宝毕法》里讲的“安乐延年法门”。一般的养生，就在这个层面上，在这个层面之上的追求就是修道炼丹。安者，不病也。安的本意是健康；乐，活得快乐，逍遥；延年，就是寻求长寿，所谓“深根固蒂，长生久视”。养生、修道一定是有高级乃至超级的生命快乐存在的，寻求生命的快乐是人类的本性，奥地利伟大心理学家佛洛依德称之为生命的“快乐原则”。南宗五祖白玉蟾就写过一首长诗叫《快活歌》，写了他养生修道中的快乐、逍遥。这首长诗开头就说：“快活快活真快活，被我一时都掉脱”。他通过养生修道，把人生的烦恼、疾病都放下了，体验到了生命里的大乐。
炼形的要点，包括调理五脏、保养精气、保健肢体等。有很多常见的养生术，是用来炼形的，比如导引术也就是动功，能治病，能养生，能延寿；武术，能练筋骨皮；房中术，能通过调节两性关系而达到健康长寿。炼形是调形（身）的法门。我把炼形的要点概括为：
1、炼精化气，调理五脏。道家认为，人的生殖之精是生命里的珍宝，过度地损耗，会伤害到五脏六腑的阴阳平衡。伤精则伤肾。肾在五脏中，看作先天之本，是非常重要的脏腑，肾气足则人体健康，肾气虚则身体虚弱。这个道理是人们都知道的。肾气起着精气输送、保养五脏的功能。保健肾气是养生的第一步，而具体的方法，最核心的是炼精化气，炼精化气的方法非常多，很多方法都能达到这个目的，最关键的还在于节欲、养气、懂得房中术，懂得一定的导引术，比如六字气诀里的“吹”字诀能补肾气；八段锦里的“两首攀足固肾腰”的方法可以固精气，可以治疗早泄。肾脏有病，会影响到心脏的健康，所谓“水火不济”；肾脏不好，是糖尿病的根源。根据五行的生克制化的原理而言，一个脏腑有病，会影响到其他脏腑。如果把五脏生命能比喻为五个水杯连通器，肾脏是最关键的一个，是其中装水最多的、能灌注到其他四个杯子里的大杯子，如果不断给肾脏这个杯子注水，那么，通过连接器的管道，其他几个杯子里的水位会上升。但是，如果肾脏这个水杯的底端有个小阀门在不断漏水，那么，不仅肾脏这个杯子里的水不容易注满，其他四个代表心脏、肝脏、肺脏、脾脏的杯子里的水位也会下降，也有可能因为肾脏这个水杯水位太低而不能给其他几个杯子注水，使其他杯子变成空杯。这就意味着生命能消耗完了。这是一个形象的比喻。代表肾脏那个小杯的过度漏水，就是我们过度的情欲。老子养生之道要“见素抱朴，少私寡欲”。
2、导引练形，气通骨脉。导引术的作用，主要是是炼形练气，所谓“导体令柔，引