一支最能打硬仗的连队，上级命令他们在兄弟部队的配合下，插入由家街，在敌八十九师心脏内插上一把刀，占领601高地。
敌八十九师骄横无比，在我军不断示弱的麻痹下，两翼暴露突出。他们刚从热河调来，不适应东北的春寒气候，每到一地就要生火取暖，山上和田间一片火堆。
骑在毛驴上的赵兴元在队伍后面机警地观察着周围形势，他发现前方的火堆虽然多而密，但唯独601高地上没有火光，便料定高地上一定还没有上去敌兵防守。机不可失，他马上跳下毛驴，顾不得脚痛，一口气从队尾追到队首，把自己的判断和作战意图跟郭连长说了一遍，郭连长点头称是。
一要打仗，赵兴元就热血沸腾，什么都忘了，也不觉得脚疼了。他又拿出当年“报奋勇”的劲头，带领尖刀排，踩着没过膝盖的薄冰，蹚过300多米宽的稻田地，神不知鬼不觉地占领了601高地，并立即构筑工事做好战斗准备。途中，尖刀排与敌人一个排遭遇，敌人问：“哪部分的？”赵兴元回答：“自己人，别打枪。”因为尖刀排的战士都反穿着棉衣，在雪地里敌人看不清楚，也没有料到我军会这么快地来到他们鼻子底下，所以也没在意，与尖刀排擦肩而过。直到天亮了，敌人才发觉，他们的心脏内竟然插进对方一支小部队，而且占领了关键的601高地，于是发起一轮轮攻击，炮弹雨点一样落在阵地上。
赵兴元听着炮声，辨别方向，发现高地东南方500米处是敌人的炮兵阵地，对601高地形成很大威胁。他命令一排长高保顺带着两个班守住阵地，自己率领二班和小炮班，带着掷弹筒，去袭击炮兵阵地。敌炮兵见眼皮底下突然冒出了一队人，忙喊：“不要误会！不要误会！”赵兴元也不答话，和战友们冲到敌人跟前一个劲地猛打，一下子把敌人打蒙了，一个炮兵营瞬间被歼，12门美式火炮全部被赵兴元缴获，敌人失去了火力支援。这时，友邻部队也斜插过来，正在进攻的敌人前卫团一见后路被截，惶恐不安，全线大乱，企图向后突围。赵兴元以乱制乱，带领战士在敌群中左冲右杀，如入无人之境，俘敌400多人，缴获轻重机枪20多挺，敌军丢弃的汽车辎重满山遍野。
打扫完战场，赵兴元照例像往常那样把俘虏集合起来，问：“有搜你们腰包的没有？有丢东西的没有？有，举手！”问了几遍，没人说有，这才派人把俘虏送走。团部清查后，给开了个收条，上写：“收到一连战俘410名，俘虏个人物件完好无损，秋毫无犯。”
赵兴元这才感觉脚又痛了起来，一步也走不动，他破例从战利品中挑出一匹蒙古马，骑着回到部队。团里开政工会，团政委拽着赵兴元的手好一顿表扬，说他是全团最好的连指导员，赵兴元谦虚地笑着，说：“政委，你才是模范，这匹马就送给你啦！”
红石砬子战斗是赵兴元在四保临江战役中的最后一战，他骑着毛驴上战场，骑着战马得胜归，表现出英勇顽强、誓与敌人血战到底的硬骨头精神。战后评功，他理所当然地被记大功一次，和战友王永太、房天静一道被誉为“四保临江”的英雄功臣，名字出现在当时的《辽东日报》上。纵队首长又发出通令，为赵兴元所在的二十团记集体功一次，发“突飞猛进”锦旗一面。不过，赵兴元的双脚却不太争气，打那以后，一到冬天就麻木，甚至失去知觉，迈不开腿。他坚持天天用热水烫，抹上樟脑油使劲搓，就这样走过了整个解放战争。尽管上级领导一再叫他去住院治疗，他却都没有当回事，一天也没有住院。