不能站起来。赵兴元刚领到一支章丘造马拐子枪，趴在高粱地里很紧张，也很兴奋，终于能在正规部队里打鬼子了，自己坚决不当侍候人的兵，要当战斗兵，不就是盼着有这么一天吗？所以他不怎么害怕，只担心鬼子能不能出来。
鬼子会出来的。在部队进入埋伏地点的前几天，我方侦察员就连续剪断公路上的电话线，观察敌人动向。每次电话线一断，城里就派出一个连的伪军和一个小队的鬼子，顺着公路巡逻，接好电话线再回去，鬼子的装备是一挺歪把子机枪，两个掷弹筒，再就是三八大盖枪。不出所料，这一次，在侦察员剪断电话线之后，上午10点左右，鬼子出城了。走在前面的，是被老百姓叫做“汉奸队”的伪军，500米后跟着30多个鬼子，伪军前面有一个尖刀班，分左中右三个组搜索前进。公路南面的这个组一直走到距离赵兴元埋伏地点两三米处，再走几步就要踩到他的头上了。埋伏的任务是放过伪军打鬼子，即使被伪军发现也得隐而不发。但伪军害怕呀，虽然不敢吭声，却突然间脚步慌乱，快步走过，这就引起了鬼子的警觉，鬼子一边后撤，一边做战斗准备。
就在这一瞬间响起了一声哨音，子弹、手榴弹向敌群中飞去，连长高喊：“同志们冲啊，缴枪抓俘虏的时候到啦！”一边喊一边带领战士从高粱地里跃起，往公路上冲去。连长喊，赵兴元也喊，紧跟班长向前冲，敌人机枪扫过来，身旁的班长倒下了，子弹嗖嗖地从他身边擦过，他全然不顾，向前猛跑，超过了前头的战友。他盯住一个鬼子不放，那个鬼子躲在一棵松树后面向他瞄准射击，两人只相距20多米。赵兴元想也没想，抬手就是一枪，这是他参加八路军以来打出的第一枪，第一枪就打中了一个鬼子。不过这个鬼子中了枪只是趔趄了一下，没有摔倒，而是掉头就跑。原来，赵兴元打中了鬼子不假，却只打断了鬼子腰间的牛皮带。在敌占区打伏击，要求快打，快打扫战场，快转移，不允许在战场上长时间停留。赵兴元不管这些，一心想把鬼子的三八大盖枪缴获过来，一口气追出一里多地，被老兵大声喊住了。他悻悻地跑到那棵松树下，拿回打断了的那根牛皮带，牛皮带上还挂着个空刀鞘，刀鞘里的刺刀已被鬼子上到枪上，枪被鬼子带跑了，赵兴元觉得很可惜。
赵兴元的表现被营教导员、党总支书记王瑞看在眼里，他对连指导员说：“你们连那个小兵挺勇敢，冲在前面，还喊口号鼓动别人，还有缴获呢。”战后总结，指导员站在大家面前大声说：“我们连出了个小英雄，他叫赵兴元，别看才14岁，打仗很勇敢，俺都撵不上他，大家要向他学习！”又举起那根牛皮带和刀鞘说：“这就是他缴获鬼子的。赵兴元，站起来，叫大家看看。”赵兴元头一次当着全连战士的面受到指导员表扬，指导员还说他是个小英雄，赵兴元感到很难为情，脸上红红的，直往后缩，扭扭捏捏地不肯站起来，还是班里的战士哄笑着把他拥了起来，他心里那个高兴劲和自豪劲就别提了。
当兵10个月，在又一次战斗间隙，赵兴元填了入党的表。填表那天上午，介绍人邢维邦急慌慌地找到他，两人来到村外小树林。听赵兴元把党的基本知识和党员誓词一字不差地背过一遍，邢维邦才松了一口气。原来，组织委员对九班副班长进行理论考核，那位原定和赵兴元同期入党的培养对象忘了一句“为共产主义奋斗终生”，结果没通过。赵兴元胸有成竹，不会出这样的错。
1940年6月，赵兴元终于在莱芜侯家台子宣誓入党，成为一名中国共产党党员，这一年是他参加八路军的第二年，15岁。半个月后，他由十二班转到三班任副班长，兼做排政治战士、连青年队副队长。政治战士是指导员在排里做政治工作的助手，连青年队是党的外围组织，党支部的各项工作任务是先通过党员，再通过青年队去落实的。赵兴元还兼敌工小组的组长，专门做瓦解敌伪人员的工作。组织上认定赵兴元是个好苗子，重点培养他，不断往他身上加担子，让他身兼数职，成为全排、全连的大忙人。
赵兴元任副班长三天后，部队冒雨行军，走过黄庄村边的鬼子据点，刚在杨家横村中住下，鬼子就尾随而来，突然袭击三营。赵兴元所在的一营一连三班和另外两个班奉命掩护三营撤退，赵兴元守在一个坟头后面，阻击敌人。任务完成后，班长喊：“副班长，赶快转移！”赵兴元立即向左边山梁跑去。鬼子的迫击炮打得很准，一发炮弹打过来，班长和一个战士牺牲了。班长不在了，班里的战士问赵兴元怎么办，赵兴元沉着冷静，机警地带领全班摆脱了敌人的追击。几天后，他当了班长。
赵兴元当班长的这个班是新成立的，叫青年班，一个连只有一个青年班，是全连的尖子班。他15岁当班长，一个姓丁的战士40多岁，是个老兵，当副班长。起初副班长不太服气，时间一长，他看赵兴元打仗勇敢，指挥灵活，学习训练处处带头，对战士好，工作点子多，把全班管理得井井有条，就口服心服了。
赵兴元当班长眼勤、耳勤、嘴勤、脑勤、手脚勤，在班里就像是一个小家长。他这个班没有辜负上级的期望，很快成为全团