下端坐默思，慈悯的心顿生，而厌患世间的意念也深深地印在他的脑海中。随着岁月的消逝，净饭王由于年迈力衰，希望太子能继承王位，又忧心阿私陀的预言实现，所以在太子十九岁的时候，便替他娶了聪明贤淑，端丽无双的拘利城的公主耶输陀罗为妃。父王为太子筑了寒、暑、温三时的宫殿和美丽的花园，又挑选了不少宫娥彩女来侍候他，希望透过奢华的生活享受使他不要生起出家的念头。欢乐的日子，如行云流水般过去。但这并不是太子所要追求的理想生活方式。稍后，太子得到父王的同意，带着待从出游，在东门看见曲背贫困的老人；在南门看见痛苦呻吟的病人；在西门看见送葬中的死人，他看见了这些人生不可避免的苦难，不禁向随从说：「我非脱离这老、病、死的痛苦不可！」不久。太子来到北门，遇见了一位修梵行的沙门；这时太子看见他高雅的仪容，又听到他说出自己的出家，是为求脱离老、病、死的痛苦。不禁连声赞许。自此之后，太子渴望出家修道。就在二十九岁那年，他的儿子罗睺罗诞生了。在一个午夜，他带着侍从，跨上白马，悄悄出了王宫，向城外驰去，然后进入一座森林，割断长发，脱去服饰。换上袈裟，又遣走侍从。悉达多太子从此成为一个修道者了。
太子离开森林，再继续向东南行，到毗舍离城附近拜访修道者跋伽婆。他在苦行林中，看到许多修苦行的人。用种种奇怪的方法来折磨自己的身体。他们以为只要这样做，来世便可生天，享受快乐。但是不合理的「苦因」，又怎能得到合理的「乐果」呢？太子认为这种方法，决不能解脱生死，所以住了一晚，便离开了。当净饭王听到太子已经出家的消息。心中很悲痛，立即派遣宫中亲信和大臣去追劝太子，他们远远看见太子在一棵树下端坐静思，便上前劝他回宫，太子回答说：「我出家，是要解脱生、老、病、死的痛苦。立志坚定。决不回宫。」朝臣无奈，只好留下憍陈如等五人，陪伴太子学道。太子继续向南行，渡过了恒河的急流，来到摩揭陀国。在首都王舍城托钵。居民看到他的风姿，赞叹不已。国王频婆娑罗知道了，便请他入宫相会。当国王见到他的庄严容貌，听到他的深妙哲理，大为折服，恳切地要求他留下来教化人民，而且愿以王位相让。但太子一心寻求解脱生死之道，坚决地谢绝了国王的美意。太子来到王舍城附近的一个林谷，拜访两位著名的宗教大师阿罗逻和郁陀罗，两人认为修道的方法是：应先出家，托钵为生，修习禅定。太子留在这里好几个月，禅定境界修得很高，但对解脱生死之道，仍无所得，只好离去。辞别以后，太子来到尼连禅河边，迦耶山的南面，会合了憍陈如等五人，便在那里同修苦行，静坐沉思。太子每日或隔日进食一麻一米，后来还七日才进食一次，这种刻苦的生活，使他身体消瘦，皮骨相连；一直度过了 六个年头。六年的苦行，仍未能解脱生死。太子无奈，只好放弃这种修行，走进尼连禅河去沐浴，洗涤身上的积垢，还接受牧牛女乳糜的供养，因此身心的健康都逐渐恢复。随伴他的憍陈如等五人，却误会他的道念不坚，悄悄地离开他，走到波罗奈国鹿野苑去继续修他们的苦行。太子独自来到迦耶山，在一棵毕钵罗树下，敷草而坐，发誓说：「我若证不到无上正觉，宁可让此身粉碎，终不起此座。」他在树下静思解脱生死之道，于成道前的一个深夜，在禅定中显现魔境扰乱，魔王派遣魔女来诱惑他，又令魔兵魔将来威胁他。幸而太子的道念坚定，始终不为魔境所动摇，结果魔王不敌，便隐没了。太子降伏恶魔之后，摒除一切杂念，运用最高的智慧去思考和探索，在十二月初八日黎明，当明星照耀大地的时候，终于豁然大悟，彻见宇宙人生的真相，完成了无上正觉。此后世人尊称他为「佛陀」。
世尊自三十五岁在菩提树下成佛后，直到八十岁入涅槃，在这四十多年间，从未间断为众生说法，足迹踏遍了恒河两岸。佛陀化度的方针是先度凡夫小智的人，然后化度大智的人，所以说法有浅有深，使到许多众生都离苦得乐。佛陀离开了迦耶山，便准备到跋伽婆.阿罗逻和郁陀罗的修道处，去引导他们走上正途；可是，三人已经先后逝世了，于是只好改往波罗奈国鹿野苑，寻找憍陈如等五位旧同伴。这五个苦行者，还以为佛陀以前放弃苦行，是由于立志不坚，所以相约不去欢迎他。但当他们见到佛陀后，竟被他的威德所感召，立即上前恭敬礼拜，聆听佛说「四圣谛法，终于成为著名的五比丘。这是佛陀的第一次说法，所以叫做「初转法轮」。也从这时开始，成立了一个雏型的佛教僧团，具足了三宝。佛陀来到摩揭陀国，一路上，不少人受到他的教化而皈依，其中有拜火教的领袖迦叶三兄弟：大哥优楼频罗迦叶，有五百徒众；二弟那提迦叶、三弟伽耶迦叶，各有二百五十徒众，合共一千人，都皈依了佛陀。这时佛陀已为远近所尊仰。频婆娑罗王知道了，带着侍臣，恭敬地迎请佛陀，虔诚皈依。并且建筑了一座竹林精舍，献给佛陀和他的弟子；这是国王皈依佛陀的第一人，也是佛教拥有寺院的开始。佛陀在竹林精舍说法，王舍城著名的外道大师舍利弗和目犍连，听到了马胜比丘所说缘起的道理后，便放弃原来的信