之前我已经说过，大多数美国人没有经历过不存在通货膨胀的日子。高达两位数的通货膨胀率，多数人经历过至少4年，婴儿潮一代当中的年长者以及那些快要退休的人更是经历了6年。自1981年以后，美国还没有出现过两位数的通货膨胀率，所以有关恶性通货膨胀的根本问题还没有得到充分的研究。下面是其中三个问题。首先，恶性通货膨胀是否真的会在人民受教育程度高、久经世故的国度成为一个问题，或者说失控的通货膨胀是在非洲专政国家和香蕉共和国④才会出现的事情，在工业化世界从黑白胶片的时代起就不可能发生？其次，除了成为人们茶余饭后的谈资、让他们彼此抱怨物价的上涨之外，通货膨胀到何种程度才能够引起广泛的重视，从而得到抑制？最后，通货膨胀在什么情况下会成为恶性通货膨胀？
也许以色列的遭遇能有助于回答第一个问题，前提是恶性通货膨胀会在人们文化程度比较高的现代社会出现，而在这样的社会中人们应当对恶性通货膨胀的起因不抱幻想。虽然以色列的经济几十年来一直在强劲发展，而且以色列在发展中国家的排名一直往前靠，但是以色列的货币当局在20世纪70年代还是遇到了大规模通货膨胀的挑战。从1971年的13%到70年代中期40%的平均水平，以色列的通货膨胀率直线攀升，彼时，货币供应量为适应财政赤字而大幅增长。1979年，通货膨胀率飙升至超过100%的水平，不管按照什么样的标准衡量，这都属于恶性通货膨胀的范畴了。然而，通货膨胀率飙升的势头还在延续：1983年，接近200%；1984年，达到445%。以色列当时有笑话说，即使乘坐公交和乘坐出租车的价格差不多，也还是乘坐出租车更合算点。因为乘坐公交车是上车时付钱的，乘坐出租车是到了目的地、准备下车时才付钱的，而货币在这小小的时间差内已经贬值了很多。
美国人似乎愿意容忍一年内几个百分点的通货膨胀，把它当做低级的诈骗一笑而过了；但是对于我们的第二个问题，货币当局从未正面回答过：他们认为多高的通货膨胀率是合适的？达到什么样的程度，人们会一致抗议并要求终结这样的侵占行为？美联储主席伯南克有时会对“工资--物价盘旋式上升”作零星评论，说“工资和物价互相追逐、相互推动走高”。就这样？物价追逐工资，而工资又追逐物价，像动画片中演绎的那样，最终大家都累到瘫在地上才停止这场追逐游戏？秉持凯恩斯主义的经济学家们、预算赤字的拥护者们在促成对类似“成本推动型通货膨胀”等课题的讨论方面，花费了相当多的时间。然而这却是无用功，于事无补，毫无益处。其答案在于，通货膨胀的政策能继续无限期存在下去，是因为反对派当中内讧四起。反对通货膨胀需要从道德层面开始，因为不管达到什么样的水平，它都是盗窃。3%的通货膨胀率，跟有人撬了你的保险箱、每年取走你3%的存款相比，毫无区别。人们不会因为盗贼只拿走了百分之几的财产就认可他们的存在。没能从一开始就认定通货膨胀是盗窃行为的冷漠的选民们任由其继续存在，而后来的发展对他们更为不利。也许只是被偷了3%的财产，还不足以让你投入无穷的时间和精力去抓那个盗贼。但是，对于那些依赖于通货膨胀、把它当做福利的人来说，为了通货膨胀的存在而费神、费钱是值得的。积极筹划政策、捐款给政客们、让智囊团获得席位、给经济学家们津贴并想办法让他们赢得公众的关注，所有这些都是为了推动通货膨胀政策的实行。对于新创造的货币的最初接受者，也就是那些在新货币的创造在整个经济体中以更高价格被消化之前，就将其花出去的人来说，通货膨胀似乎是好事。而对于债务人来说，他们能用贬值的美元来偿还债务了，因此一定程度的通货膨胀似乎正是他们朝思暮想的。对于政府合约的接受者，也就是那些能从大家都不愿意用上缴的税收来公然养护的赤字财政支出中获取利润的人来说，通货膨胀是他们的营养物。通货膨胀尤其有利于政府本身--最大的债务人。4%的通货膨胀率每年能让政府12万亿美元的债务减少4 800亿美元。
然而对于个别政客来说，那可能是完全不同的概念了。只有在通货膨胀的代价是政客们的官位时，政客们才对它难以忍受。共和党在2008年的经济混乱中遭受的损失颇为惨重，所以他们开始对自己应当承担的财政责任喋喋不休；同样，在1974年高达两位数的通货膨胀率的经济环境下，在总统是共和党人的情况下，民主党获得了49个众议院席位、3个参议院席位，这应当是给下一位总统--吉米·卡特敲响了警钟，然而卡特还是在1979~1980年的通货膨胀率飙升之后，丢掉了总统的宝座。当指数和会计的负担让企业的努力变得不值得时，通货膨胀已成为企业和民众生活中难以容忍之事。异常现象越来越多。一个企业花更多的时间在核对和计算应收票据上，不断地对库存进行重新定价成为一项主要的企业开支。这就不仅仅是麻烦了，而是给企业的每一项活动都增加了成本，提高了每一件商品的价格。也就是说，这让我们都变得更贫穷了。但如果不能从源头